Dans le cadre de la série 32 en 32, LNH.com propose une analyse en profondeur de chacune des 32 équipes du 1er août au 1er septembre. Aujourd'hui, les Islanders de New York.
La saison morte des Islanders de New York s'est amorcée avec un véritable coup de théâtre. Le 5 mai dernier, quatre boules et un soupçon de chance ont suffi à faire basculer le destin de l’équipe, qui a remporté la loterie du repêchage malgré des probabilités minimes de 3,5%.
Avec ce choix, les Islanders ont sélectionné Matthew Schaefer, des Otters d’Erie dans la Ligue de hockey de l’Ontario. Il s'agit du premier défenseur repêché par New York au premier rang depuis Denis Potvin en 1973, et son arrivée a représenté un véritable vent de fraîcheur pour l’organisation.
32 EN 32 ISLANDERS : Meilleurs espoirs | Poolers
« Il a montré toutes ses émotions », a dit le directeur général Mathieu Darche. « Honnêtement, il y avait aussi beaucoup d'émotion de notre côté dans la salle de repêchage. Sa personnalité est exceptionnelle et son talent est évidemment indéniable. C’est un joueur autour de qui on peut bâtir une organisation. »
Darche, embauché le 23 mai pour remplacer Lou Lamoriello, a noté à la blague qu’il a eu plus de choix de première ronde à son premier mois en poste chez les Islanders (trois) qu’il en a eu en six ans à titre de dirigeant avec le Lightning de Tampa Bay, qui a remporté la Coupe Stanley en 2020 et 2021 avant d’atteindre la finale de la Coupe Stanley en 2022. L’attaquant Mathew Barzal a quant à lui déclaré sur le balado « The ForePlay Pod » qu’il avait appelé son coéquipier Casey Cizikas le soir de la loterie pour lui dire à quel point ce premier choix au total allait changer la trajectoire de l'équipe.
En plus de l’arrivée de Schaefer, les Islanders ont revampé leur état-major et leur formation après avoir conservé un dossier de 35-35-12 et terminé à neuf points des Canadiens de Montréal et de la deuxième place de quatrième as donnant accès aux séries éliminatoires de la Coupe Stanley dans l’Association de l’Est.
Le défenseur Noah Dobson, qui aurait pu devenir joueur autonome avec compensation le 1er juillet, a été échangé aux Canadiens de Montréal le 27 juin en retour de l’attaquant Emil Heineman et de deux choix de première ronde en 2025. Les Islanders ont utilisé ces choix pour repêcher l’attaquant Victor Eklund (16e) et le défenseur Kashawn Aitcheson (17e). Parmi les autres nouveaux venus figurent les attaquants Jonathan Drouin et Maxim Shabanov. Ce dernier fait le saut dans la LNH après avoir évolué avec Tcheliabinsk dans la Ligue continentale de hockey.
Tout ce momentum, c’est ce simple coup de chance du 5 mai dernier qui l’a déclenché.
« La manière dont tout s’est produit, avec les boules qui sont un peu sorties de nulle part, a donné une étincelle à notre saison morte », a affirmé le capitaine Anders Lee.
L’échange de Dobson permettra à Schaefer, qui aura 18 ans le 5 septembre, d'avoir la chance de s'emparer d'un poste dès le camp d’entraînement cette saison. Il pourrait devenir un pilier à la ligne bleue avec Alexander Romanov, un défenseur de 25 ans qui entamera la première saison d’un contrat de huit ans signé le 1er juillet, une perspective alléchante pour les joueurs et les partisans. Schaefer a signé son contrat de recrue le 4 août, un mois après avoir été ovationné par les partisans quand il a sauté sur la glace pour un match simulé au camp de développement des Islanders, son premier match depuis qu’il a subi une fracture de la clavicule au Championnat mondial junior 2025 de la FIHG le 27 décembre 2024.
« L’espoir renaît un peu et il y a une direction pour l’équipe, avec la contribution de joueurs jeunes et très talentueux », a affirmé l’analyste des matchs des Islanders et ancien attaquant de la LNH, Cal Clutterbuck.
Drouin a accepté un contrat de deux ans pour aider à relancer un jeu de puissance qui a terminé à l’avant-dernier rang de la Ligue la saison dernière (12,6%). Barzal est de retour en santé après avoir été limité à 30 matchs en raison de deux blessures au haut du corps et il devrait reprendre sa place au centre aux côtés de Simon Holmstrom, un attaquant de 24 ans qui a signé un contrat de deux ans après avoir établi un sommet en carrière avec 45 points (20 buts, 25 passes) en 75 parties la saison dernière. Le gardien Ilya Sorokin, finaliste pour l’obtention du trophée Vézina en 2023-24, a compilé une fiche de 30-24-6 (M.B.A. de 2,71 ; %ARR. ,907 ; 4 BL) la saison dernière après s’être rétabli d’une opération au dos. Il a fait face à 1695 tirs la saison dernière, au troisième rang dans la LNH derrière Igor Shesterkin des Rangers de New York (1751) et Andrei Vasilevskiy du Lightning (1716).
La course pour le titre de la section Métropolitaine pourrait être ouverte, et les Islanders espèrent saisir l’occasion.
« C’est là où nous nous attendons à être, a souligné Lee. Nous ne sommes satisfaits de rien de ce qui s’est produit la saison dernière. Il y a beaucoup d’enthousiasme chez nous en tant qu’équipe. Nous avons tous hâte de revenir sur la glace et d'aller dans une nouvelle direction. Nous sommes dans une situation où nous avons fait tout notre possible pour nous améliorer. »
Les Islanders sont mieux équipés en vue d'une éventuelle participation aux séries, en grande partie parce que la chance leur a souri.
« Je crois certainement que cette équipe pourrait être des séries cette saison, a affirmé Darche. Je veux que ce soit la mentalité des joueurs quand la saison commencera. »
*Avec la collaboration d’Adam Kimelman, directeur adjoint de la rédaction NHL.com.
