32 en 32 : Analyse des Penguins de Pittsburgh

Dans le cadre de la série 32 en 32, LNH.com propose une analyse en profondeur de chacune des 32 équipes du 1er août au 1er septembre. Aujourd'hui, les Penguins de Pittsburgh.

Les Penguins de Pittsburgh sont en pleine transition.

Car si le directeur général Kyle Dubas refuse d’employer le mot reconstruction, il a quand même convenu, après trois années sans séries éliminatoires, qu’une cure de rajeunissement allait éventuellement être nécessaire.

« À un certain moment, nous devrons prendre la décision d’aller dans cette direction », a-t-il admis.

Mais pour l’instant, les Penguins sont encore menés par les joueurs de centre Sidney Crosby et Evgeni Malkin, puis par le défenseur Kris Letang, qui visent chacun une quatrième conquête de la Coupe Stanley après l’avoir soulevée en 2009, 2016 et 2017. À l’approche de leur 20e saison ensemble, ils forment le trio de coéquipiers avec le plus d’ancienneté dans l’histoire du sport professionnel nord-américain.

« Nous avons raté les séries ces dernières années, donc il y aura toujours des critiques et des opinions, a noté Crosby. Ce sera à nous de faire nos preuves. Nous devrons trouver un moyen de revenir dans le portrait. »

32 EN 32 PENGUINS : Meilleurs espoirs | Poolers

Dubas et Crosby partagent cette ambition de faire mieux après que les Penguins (34-36-12) eurent terminé la dernière saison au septième rang dans la section Métropolitaine, mais l’espoir de Crosby de remporter un autre championnat aux côtés de Malkin et Letang s’amenuise.

Crosby et Letang ont chacun 38 ans. Crosby entamera la première saison d’un contrat de deux ans d’une valeur de 17,4 M$ qu’il a signé le 16 septembre 2024, tandis que Letang, qui a subi une opération au cœur en avril, est sous contrat jusqu’à la fin de la saison 2027-28. Le défenseur québécois a signé un contrat de six ans d’une valeur de 36,6 M$ avec Pittsburgh le 7 juillet 2022.

L'avenir de Malkin, 39 ans, représente un point d'interrogation. Le Russe est sur le point de disputer la dernière saison de son contrat de quatre ans d’une valeur de 24,4 M$.

« Notre objectif principal est de bien le traiter, a dit Dubas à propos de Malkin. Nous le pousserons à jouer de son mieux cette saison et nous le traiterons respectueusement en continuant de communiquer avec lui quant à sa situation, et nous allons la gérer de la bonne façon en tant qu’organisation. »

Pour la première fois depuis 2015-16, les Penguins ne seront pas dirigés par Mike Sullivan, qui a remporté la Coupe à ses deux premières saisons derrière le banc de Pittsburgh avant de mettre fin à son association avec l’équipe le 28 avril. Il a été nommé entraîneur-chef des Rangers de New York le 2 mai.

« La classe a parfois besoin d’un nouveau professeur, et le prof a parfois besoin d’une nouvelle classe », a commenté Dubas à ce sujet.

Dan Muse a été embauché comme entraîneur des Penguins le 4 juin. Muse, 43 ans, sera entraîneur-chef dans la LNH pour une première fois.

« Nous allons organiser un plan et nous allons parler avec chaque joueur ici, a dit Muse. Il y a certains joueurs qui jouent dans cette ligue depuis longtemps et qui ont fait de grandes choses dans cette ligue pendant longtemps. Nous allons travailler avec ces joueurs afin de les aider à continuer de s’améliorer. »

Les vétérans ne seront pas toutefois seuls au centre de l’attention.

« Nous allons aussi travailler avec les jeunes joueurs qui arriveront ici, a poursuivi Muse. Comment peuvent-ils faire un impact dans cette organisation et dans cette ligue ? »

Les attaquants Rutger McGroarty, 21 ans, et Ville Koivunen, 22 ans, devraient décrocher un poste chez les Penguins dès le camp d’entraînement. Owen Pickering, 21 ans, pourrait également obtenir un poste permanent à la ligne bleue, tandis que le défenseur Harrison Brunicke, 19 ans, espère effectuer ses débuts dans la LNH cette saison.

« Nous voulons que ces gars méritent leur place, a soutenu Dubas. Si nous ne faisons que donner ces places aux jeunes joueurs sur un plateau d’argent, nous allons rapidement perdre l’identité que les Penguins ont établie il y a très longtemps. »

Pour une deuxième saison morte consécutive, les Penguins se sont principalement contentés d’accorder des contrats à court terme. L’attaquant Anthony Mantha a accepté une entente d’un an d’une valeur de 2,5 M$ le 2 juillet. La veille, l’attaquant Justin Brazeau (3 M$) ainsi que les défenseurs Parker Wotherspoon (2 M$) et Caleb Jones (1,8 M$) avaient chacun paraphé un contrat de deux ans avec l’équipe.

Côté transactions, les Penguins ont acquis le défenseur Mathew Dumba des Stars de Dallas le 10 juillet et le gardien Arturs Silovs des Canucks de Vancouver trois jours plus tard.

Et il est possible que Dubas n’ait pas encore terminé ses emplettes. Le défenseur Erik Karlsson ainsi que les attaquants Bryan Rust et Rickard Rakell ont tous fait l’objet de rumeurs d’échange ces derniers mois.

« Nous allons évaluer toutes nos options, a souligné Dubas. Nous allons agir dans le meilleur intérêt des Penguins. »

Karlsson est le meneur chez les défenseurs des Penguins avec 109 points (22 buts, 87 passes) lors des deux dernières saisons. Rakell a quant à lui mené Pittsburgh avec 35 buts la saison dernière. Rust a remporté la Coupe Stanley avec les Penguins en 2016 et 2017, et il est devenu un joueur régulier au sein du premier trio, amassant 437 points (203 buts, 234 passes) en 11 saisons.

« À moins que le retour offert soit incroyable, nous allons nous dire que Rust nous a aidés à redevenir des prétendants à la Coupe Stanley il y a 10 ans, a conclu Dubas. Ce serait difficile de le voir partir. On reçoit plusieurs appels à son sujet. Il est un bon joueur, il a un contrat en poche, mais il est surtout un membre important des Penguins. Nous sommes ouverts à transiger, mais le retour demandé pour Bryan est substantiel. »