Dans le cadre de la série 32 en 32, LNH.com propose une analyse en profondeur de chacune des 32 équipes entre le 1er août et le 1er septembre. Aujourd'hui, les Sénateurs d’Ottawa.
Les Sénateurs d’Ottawa se sont qualifiés pour les séries éliminatoires de la Coupe Stanley pour la première fois en huit ans la saison dernière, et ce momentum s’est transporté jusqu’à la saison morte.
À quelques semaines du début de la saison, il y a plusieurs sources d’optimisme.
32 EN 32 SÉNATEURS : Meilleurs espoirs | Poolers
Les Sénateurs (45-30-7) ont terminé en première place de quatrième as dans l’Association de l’Est. Ils ont effectué un retour en séries pour la première fois depuis 2017, quand ils s’étaient inclinés en deuxième prolongation dans le match no 7 de la finale de l’Est contre les Penguins de Pittsburgh. Les Sénateurs ont perdu en six rencontres face aux Maple Leafs de Toronto en première ronde cette année, mais les jeunes piliers de l’équipe comme le capitaine Brady Tkachuk (25 ans), le joueur de centre Tim Stützle (23) et le défenseur Jake Sanderson (23) ont enfin pu goûter au hockey des séries.
« Une fois que tu as vécu les séries, tu es encore plus affamé », a dit Tkachuk à LNH.com. « Nous ne sommes pas allés aussi loin que nous le souhaitions et ça nous a déçus. Mais pour l’avoir vécu, il n’y a pas d’autre expérience qui s’y compare.
« Dans les dernières années, il y a eu des moments frustrants parce que nous n’obtenions pas les résultats que nous voulions. Et oui, le doute s’installe, mais nous savions ce que nous pouvions accomplir, et notre confiance a fini par porter ses fruits. Mais nous ne nous sommes même pas approchés de là où nous voulons être. Nous croyons que nous pouvons accomplir n’importe lequel de nos objectifs. Il faut maintenant le faire. »
Le propriétaire Michael Andlauer et le directeur général Steve Staios, qui amorcera sa troisième saison à la barre de l’équipe, sont les grands responsables du changement de culture à Ottawa. Une partie du mérite doit aussi aller à l’entraîneur Travis Green, qui a aidé les Sénateurs à resserrer leur jeu défensif et à accorder 47 buts de moins que la saison précédente (281 à 234) à sa première campagne derrière le banc.
Les Sénateurs espèrent faire encore plus de dommage cette saison, après avoir acquis le défenseur de 24 ans Jordan Spence dans un échange avec les Kings de Los Angeles, le 28 juin, en retour d’un choix de troisième ronde au repêchage 2025 et un choix de sixième tour en 2026. Le défenseur a établi des records personnels avec 28 points (quatre buts, 24 passes) la saison dernière.
Les Sénateurs ont également ajouté un vétéran en mettant sous contrat l’attaquant Lars Eller pour un an le 1er juillet. Le joueur de 36 ans pourrait compléter un quatrième trio d'expérience avec Nick Cousins, 32 ans, et David Perron, 37 ans.
« Nous pensons avoir un bon plan pour ce groupe, tout en tenant compte de la progression et du développement des joueurs, a mentionné Staios. Je ne le répéterai jamais assez : le jeune noyau a la destinée de cette équipe entre les mains. La direction est là pour soutenir les joueurs.
« Les ajouts au groupe sont stratégiques. Je ne pense pas qu’ils ont besoin de beaucoup de soutien pour continuer à se développer ensemble. »
À travers ce processus, les Sénateurs continuent d’accroître leur rayonnement dans la capitale canadienne. Il s’agit d’un mandat que s’était donné Andlauer dans l’objectif de faire grossir la base de partisans de l’équipe de l’autre côté de la rivière des Outaouais, au Québec.
Le 11 août, les Sénateurs et la Commission de la capitale nationale ont annoncé s’être entendus pour l’achat et la vente d’une parcelle de terrain d’environ 11 acres sur les plaines LeBreton, un espace situé à un jet de pierre du centre-ville d’Ottawa et des bâtiments du Parlement canadien, et tout juste de l’autre côté du pont reliant Ottawa et Gatineau, au Québec. Il s’agit de la phase suivante dans le plan pour bâtir un nouveau quartier de divertissement, qui inclura un aréna.
Ce nouvel aréna serait beaucoup plus accessible au public que le Centre Canadian Tire. L’actuel domicile des Sénateurs est situé à environ 25 kilomètres à l’ouest du centre-ville.
En additionnant tout ça, les Sénateurs s’en vont dans la bonne direction à court et à long terme.
« C’est un endroit génial où jouer, a souligné Tkachuk. Et je pense qu’il y a plusieurs belles choses devant nous. »
