Dans le cadre de la série 32 en 32, LNH.com propose une analyse en profondeur de chacune des 32 équipes du 1er août au 1er septembre. Aujourd'hui, les Blues de St. Louis.
De retour en séries éliminatoires de la Coupe Stanley la saison dernière pour la première fois en deux ans, les Blues de St. Louis souhaitent demeurer dans le portrait éliminatoire tout en continuant à remanier leur formation.
Et après s’être améliorés de 5% comme ils l’ont fait l’an dernier en amassant 96 points (44-30-8), les Blues considèrent qu’ils peuvent non seulement rester l’une des huit meilleures équipes de l’Association de l’Ouest, mais aussi atteindre le plateau des 100 points.
« L’une des choses que j’ai dites à nos joueurs est qu’une équipe de la LNH est comme un paquebot dans l’océan », a dit le président des opérations hockey des Blues Doug Armstrong, qui va effectuer sa dernière saison comme directeur général avant de céder ces responsabilités à Alexander Steen la saison prochaine. « Quand tu veux changer de direction, ça prend du temps. Et ce que je veux dire par là, c’est que dans cette ligue, tu t’améliores à coup de petits pourcentages. Nous avons obtenu 92 points (en 2023-24). L’année dernière, nous en avons amassé 96. Je n’aime pas faire des mathématiques en public, mais c’est une augmentation d’environ 5%. Si nous continuons de cette façon l’an prochain, ça nous amène à près de 100 points, et c’est là où nous voulons aller.
« J’espère que nous avons tourné le coin de la réinitialisation – ou peu importe comment vous voulez l’appeler – et que nous allons devenir une équipe compétitive avec des attentes raisonnables de succès. »
32 EN 32 BLUES : Meilleurs espoirs | Poolers
Les Blues ont été dominants dans la dernière ligne droite de la dernière saison (20-4-3 à leurs 27 derniers matchs) pour se qualifier pour les séries en deuxième place de quatrième as dans l’Association de l’Ouest. Ils ont eu le dessus sur les Flames de Calgary au bris d’égalité avec une victoire de plus en temps réglementaire (32-31). Maintenant, comment vont-ils se relever d’une élimination en sept rencontres face aux Jets de Winnipeg, gagnants du trophée des Présidents, en première ronde? Ils menaient 3-1 dans le match no 7 avec moins de deux minutes à faire en temps réglementaire avant d’accorder deux buts dans les dernières 1:56 de la partie, incluant le but égalisateur avec trois secondes à faire au match. Ils ont finalement perdu 4-3 en deuxième prolongation.
Le groupe promet d’être motivé et de faire oublier cette élimination crève-cœur.
« Ça fait partie du sport et parfois, tu es du mauvais côté », a dit le capitaine de St. Louis Brayden Schenn. « Nous l’étions ce soir-là. […] Tu n’es jamais une équipe de séries tant que tu n’as pas assuré ta place l’année suivante, et c’est un peu la mentalité que nous devons avoir. La Ligue est difficile. Pensons-nous que nous sommes dans une meilleure situation que la saison dernière? Absolument. Mais cela dit, nous devons apprendre de l’année dernière et réaliser à quel point il est difficile de participer aux séries. Mais nous pensons que nous allons être meilleurs.
« Nous allons apprendre de ces expériences et trouver des façons d’être meilleurs. Quand tu le fais et que chaque joueur assume ses responsabilités pendant l’été, tu t’améliores comme équipe et ça se transpose pendant toute la saison. »
Les Blues voulaient s’améliorer au centre et rajeunir leur défensive, et c’est exactement ce qu’ils ont fait. Ils ont mis sous contrat l’attaquant Pius Suter pour deux ans et 8,25 millions $ (salaire annuel moyen de 4,125 millions $) et l’attaquant Nick Bjugstad pour deux ans et 3,5 millions $ (1,75 million $/année).
« Nous aimons notre profondeur à cette position, a mentionné Armstrong. [Suter] et Bjugstad changent la dynamique au centre pour nous. »
Les Blues ont également acquis le défenseur de 22 ans Logan Mailloux des Canadiens de Montréal, mais ils ont dû céder l’ailier Zachary Bolduc. Dans la foulée de cette transaction, ils ont aussi laissé aller le vétéran défenseur Nick Leddy, qui a été réclamé au ballottage par les Sharks de San Jose. Ryan Suter, un autre vétéran à la ligne bleue, a quant à lui quitté via le marché des joueurs autonomes.
Mailloux viendra compléter une brigade qui inclut des arrières chevronnés comme Colton Parayko, Cam Fowler et Justin Faulk, mais aussi des joueurs plus jeunes comme Philip Broberg, Tyler Tucker et Matthew Kessel.
« Il est un excellent patineur avec un très bon tir », a mentionné Armstrong au sujet de Mailloux. « Nous pensons qu’il est prêt pour la LNH maintenant. Je lui ai parlé et je lui ai dit qu’il aurait sa chance. […] Il a un poste maintenant. C’est à lui de le garder en arrivant au camp.
« Il s’agit d’un échange structurant. C’était difficile d’accepter d’inclure Bolduc dans n’importe quelle transaction, incluant celle-là. »
Suter, qui a établi des records personnels pour les buts (25) et les points (46) la saison dernière avec les Canucks de Vancouver, pourrait agir comme deuxième ou troisième centre et compléter le top-6 de St. Louis, qui compte déjà Robert Thomas (81 points la saison dernière), Jordan Kyrou (70), Dylan Holloway (63), Pavel Buchnevich (57), Schenn (50) et Jake Neighbours (46).
Jimmy Snuggerud, qui a fait ses débuts dans la LNH après sa dernière saison à l’Université du Minnesota, pourrait également représenter une option pour le top-6. Il a amassé quatre points (un but, trois passes) en sept matchs de saison régulière.
« Quand je regarde notre profondeur à l’aile droite, si nous utilisons Snuggerud et Kyrou, ça nous laisse Buchnevich et Holloway de l’autre côté, ce qui représente une force pour nous », a expliqué Armstrong.
L’entraîneur Jim Montgomery amorcera sa première saison complète derrière le banc après avoir été embauché le 25 novembre 2024, quatre jours après avoir été congédié par les Bruins de Boston. Les Blues ont conservé un dossier de 35-18-7 après l’embauche de Montgomery.
« Je veux modifier certaines choses et regarder ce que les meilleures équipes font et que nous pourrions copier, car tout le monde cherche à copier les équipes qui ont du succès dans cette ligue, a souligné Montgomery. Il y a des aspects de notre jeu qui doivent s’améliorer, et nous allons travailler là-dessus, à commencer par notre jeu à 5-contre-6. Nous allons avoir un camp d’entraînement tous ensemble et ça nous permettra de donner le ton.
« Nous allons avoir du plaisir également, car nous avons la chance d'être payés pour jouer à un jeu. Mais quand c’est le moment de livrer la marchandise – au camp d’entraînement ou dans un match préparatoire – il faut le faire. Et je pense que c’est quelque chose que tout le monde comprend. »
