Spectaculaire remontée des Maple Leafs

TAMPA -Le Lightning de Tampa Bay n'a que lui à blâmer s'il se retrouve acculé au mur. Pour la deuxième fois en autant de matchs à domicile, lundi, il a permis aux Maple Leafs de Toronto de venir de l'arrière et de l'emporter en prolongation.

Alex Kerfoot a été le héros inattendu de l'irrésistible poussée de quatre buts des Maple Leafs, vainqueurs 5-4 au Amalie Arena. En attaque massive, Kerfoot a fait dévier le tir en provenance de la ligne bleue du vétéran défenseur Mark Giordano, à 4:14.
« C'est ce dont vous rêvez depuis toujours, marquer en prolongation en séries éliminatoires de la Coupe Stanley », a commenté Kerfoot, pour qui c'était un cinquième but en 41 matchs en séries.
« Je cherche seulement à aider l'équipe, peu importe la façon », a ajouté le couteau suisse des Maple Leafs, qui est fort populaire auprès de ses coéquipiers.
« Il n'a pas été productif comme il l'aurait voulu en saison régulière, mais il a commencé à mieux jouer vers la fin de février, a souligné Keefe. Je savais qu'il finirait par marquer un gros but, tôt ou tard, je lui avais même dit. Un joueur qui redouble d'ardeur comme il le fait et qui est tellement dédié à la cause de l'équipe finit par être récompensé. Je ne savais pas à quel moment ça arriverait. Nous sommes contents que ç'ait été ce soir. »
Aux commandes
Les Maple Leafs prennent donc les devants 3-1 dans la série de premier tour entre les deux équipes. Ils avaient provoqué la prolongation en effaçant un retard de trois buts en troisième période. Auston Matthews, deux fois, et Morgan Rielly ont orchestré la remontée. Noel Acciari a été l'autre marqueur de Toronto. Ryan O'Reilly, Mitchell Marner et William Nylander ont amassé deux passes chacun.
« Nous avons commencé à mieux jouer en deuxième période », a analysé Matthews. « Pendant l'entracte suivant, nous avons gardé notre concentration. Nous nous disions d'afficher de l'ardeur toutes les présences. À force d'acharnement, nous avons trouvé une façon de venir de l'arrière. »

Pour Tampa, Alex Killorn a mis fin à une disette de 29 matchs sans but en séries éliminatoires, en y allant d'un doublé. Mikhail Sergachev et Steven Stamkos ont été ses autres marqueurs. Le défenseur Victor Hedman et Nikita Kucherov ont fourni deux aides chacun et Brayden Point n'a pas paru trop amoché, en glanant une aide.
Devant les buts, Ilya Samsonov (27 arrêts) a remporté sa confrontation face à Andrei Vasilevskiy (32 arrêts).
La série s'en retourne maintenant à Toronto pour le match no 5, jeudi (19h HE; TVAS, CBC, TBS, SNE, SNO, SNP).
« Nous devons regarder le portrait global et nous dire que nous avons encore la chance de venir à l'aréna », a affirmé l'entraîneur du Lightning Jon Cooper. « Nous ne sommes pas encore éliminés. »
Incisif Lightning
Le Lightning s'était pourtant imposé dès le départ de la même façon qu'il l'avait fait à partir de la deuxième période l'autre soir. Pendant 40 minutes, les Maple Leafs ont peiné à égaler le niveau d'exécution et d'intensité.
Avant de s'envoyer en avant par deux buts, Tampa avait vu Hagel louper sa chance en tir de pénalité, à 7:45. Hagel a reçu le privilège après s'être fait trébucher par Morgan Rielly pendant un jeu de puissance des Maple Leafs.
Killorn a ouvert le score à 9:57 en attaque massive. Positionné directement devant le but, il n'a eu qu'à déposer la lame de son bâton sur la patinoire, la passe de Nikita Kucherov était d'une précision chirurgicale.
Sergachev a doublé l'avance des siens à l'aide d'un lancer des poignets, à 18:27. Le défenseur venait d'aller récupérer un nouveau bâton au banc des siens quand il a reçu la passe de Kucherov.
Les Maple Leafs ont connu leurs meilleurs moments au début de la deuxième période.
« Ç'a commencé à mieux aller en deuxième période », a estimé l'entraîneur Sheldon Keefe. « Nous avons été meilleurs, mais nous avons tout de même perdu la période 2-1. »
Acciari a rétréci l'écart en faisant dévier le tir du défenseur Justin Holl, à 4:51. Ryan O'Reilly avait amorcé la séquence en subtilisant le disque à Kucherov en territoire ennemi.
Le Lightning a rappliqué avec deux buts avant la fin de l'engagement. Stamkos a vu la passe que lui destinait Victor Hedman frapper son patin droit, à 11:31.
Killorn a augmenté la priorité des siens à trois filets en faisant mouche du cercle gauche, à 18:49.
Effondrement
On croyait bien que l'affaire était dans le sac pour le Lightning, qui voguait allègrement vers la victoire avec un peu plus d'une dizaine de minutes à écouler.
Mais pour une raison inexpliquée, on s'est mis à jouer avec le feu. Le Amalie Arena a fini par s'embraser.
« Je ne dirais pas que nous avons joué pour ne pas perdre, a avancé Cooper. Les gars ont essayé. Ils étaient dans un état d'esprit de vouloir achever la tâche. Les Maple Leafs avaient une autre idée en tête. Il faut leur rendre hommage. Ce n'est pas facile de venir de l'arrière comme ils l'ont fait à l'étranger. »
Matthews a rendu les choses très intéressantes en faisant mouche à 9:44, au terme d'une belle charge de son unité. Il a rappliqué en supériorité numérique à l'aide d'une déviation, à 12:29.
« Le deuxième but d'Auston a été très important parce que nous n'étions plus qu'à un tir de créer l'égalité », a mentionné Keefe.
Le défenseur Rielly a justement créé l'impasse avec 3:56 à jouer.