MONTRÉAL – Carter Yakemchuk a marqué deux buts et ajouté une passe dans un gain de 4-3 des Sénateurs d’Ottawa face aux Maple Leafs de Toronto lors du premier match du Face-à-face des espoirs, samedi après-midi au Centre Bell.
Yakemchuk a donc ouvert le tournoi des recrues avec une prestation fidèle à son image. Le grand défenseur de 6 pi 3 po et 209 lb a dicté le jeu offensivement en contrôlant la rondelle pour la majorité de ses présences sur la glace.
« C’était un bon premier match pour tout le monde. Nous avons chassé la rouille et obtenu une première victoire. »
D’un ton assez laconique, le choix de premier tour des Sénateurs en 2024 (7e au total) a offert ce bref résumé dans un corridor du Centre Bell pour décrire sa propre performance et celle de son équipe. Il a ensuite parlé de ses deux buts avec un enthousiasme aussi faible.
« Sur mon premier but, j’ai profité d’un bond chanceux. Et sur le deuxième but, j’avais un but ouvert. Je ne pouvais manquer ce jeu. »
S’il garde la tête froide, c’est possiblement pour une raison bien simple. Yakemchuk sait que les Sénateurs regarderont aussi son jeu dans son territoire d’ici les prochains jours.
Le côté offensif représente déjà une arme chez lui. À sa dernière année avec les Hitmen de Calgary dans la Ligue junior de l’Ouest (WHL), l’Albertain a amassé 49 points (17 buts, 32 passes) en 56 matchs. À son année d’admissibilité pour le repêchage, il avait fait encore mieux avec 71 points (30 buts, 41 passes) en 66 matchs avec les Hitmen.
« À ma dernière saison, je me concentrais encore plus sur mon jeu défensif, avait dit Yakemchuk lors d’un entretien avec LNH.com le 3 septembre dernier à la Vitrine des meilleurs espoirs de la LNH. Je voulais me développer comme un défenseur complet. Je n’ai pas amassé d’aussi bonnes statistiques que l’année précédente, mais je jouais mieux dans l’ensemble. J’ai besoin d’être plus responsable avec la rondelle dans mon propre territoire. »
Un objectif précis
Yakemchuk avait connu un très bon premier camp avec les Sénateurs l’an dernier. À sa première visite dans la capitale nationale, le défenseur droitier s’était retrouvé parmi les derniers joueurs retranchés.
Pour sa deuxième tentative au camp des Sens, le jeune homme qui célébrera ses 20 ans le 29 septembre prochain a un but bien précis en tête.
« Oui, c’est mon objectif de jouer à Ottawa, avait mentionné Yakemchuk lors de son passage à Arlington la semaine dernière. Je voudrais gagner un poste à la fin du camp. J’ai toujours rêvé d’atteindre la LNH. Je souhaiterais y arriver le plus rapidement possible. J’aurai besoin de connaître un bon camp.
« Je contrôle simplement mon jeu sur la patinoire. Je ferai de mon mieux et je chercherai à compliquer la décision des dirigeants de l’équipe. »
Les Sénateurs ont sept défenseurs avec des contrats à un seul volet de la LNH. Jake Sanderson, Thomas Chabot, Nick Jensen et Artem Zub formeront encore le top-4. Tyler Kleven, Jordan Spence (une acquisition des Kings) et Nikolas Matinpalo compléteront le groupe.
Yakemchuk est sans l’ombre d’un doute le plus bel espoir de l’organisation chez les Sénateurs, mais il aura surtout besoin de jouer d’importantes minutes à sa première saison chez les professionnels.
« Le niveau de jeu sera plus élevé, peu importe où je me retrouverai, a-t-il convenu. Je jouais dans la WHL depuis quatre ans. Il y aura une adaptation au style chez les professionnels. Le saut est assez important. »
Un passage avec les Sénateurs de Belleville dans la Ligue américaine représente donc une possibilité, surtout pour un défenseur qui aura 20 ans à la fin du mois.
