EDMONTON – Les Oilers d’Edmonton s’attendent à ce que les jeunes Matt Savoie et Isaac Howard injectent une sérieuse dose d’énergie à leur formation de vétérans cette saison.
Avec un groupe plus vieux et expérimenté, ce sera la bienvenue pour une équipe qui vise une place en finale de la Coupe Stanley dans une troisième année consécutive.
Savoie et Howard devraient apporter un vent de fraîcheur.
« À certains moments, l’année dernière, j’ai trouvé que nous étions un peu inefficaces, et c’est ce qui peut se produire avec des équipes plus vieilles qui ont déjà un œil sur les séries éliminatoires, a dit le capitaine Connor McDavid. Il peut y avoir des journées monotones, et j’ai ressenti ça l’an dernier. Avoir de nouveaux visages et du sang neuf peut insuffler de l’enthousiasme. »
Savoie et Howard sont des attaquants très prometteurs qui tenteront de faire la transition de la Ligue américaine et de la NCAA à la LNH. Ils auront l’occasion de faire une bonne première impression lorsque les Oilers entameront leur calendrier préparatoire avec deux duels simultanés (équipes divisées) contre les Flames de Calgary, dimanche (20 h HE), au Rogers Place et au Scotiabank Saddledome.
« Ça peut être épuisant de disputer 82 matchs, et je pense que miser sur des joueurs qui n’ont jamais vécu ça auparavant est une bonne chose, a affirmé le directeur général Stan Bowman. Ils n’ont jamais joué dans la LNH, alors chaque aréna qu’ils visitent est une nouvelle expérience, et ils sont emballés par un match à l’étranger à Calgary.
« C’est ce que nous recherchons avec eux. L’enthousiasme de la jeunesse peut être contagieux pour le reste du groupe. »
Savoie, 21 ans, a récolté 54 points (19 buts, 35 passes) en 66 matchs avec le club-école des Oilers à Bakersfield, l’an dernier, ainsi qu’une passe en quatre matchs avec Edmonton.
Howard, également âgé de 21 ans, a inscrit 52 points (26 buts, 26 passes) en 37 rencontres avec l’Université Michigan State en 2024-25 et a mis la main sur le trophée Hobey-Baker, remis au joueur par excellence des rangs universitaires américains.
Edmonton retrouvera la grande majorité de son noyau après s’être incliné en finale contre les Panthers de la Floride pour une deuxième année de suite.
« C’est une opportunité, a souligné Savoie. Je suis motivé à faire ma place à temps plein cette année et à contribuer chaque soir. J’ai eu un très bon été et j’ai hâte de connaître un aussi bon camp d’entraînement ici. »
Natif de St. Albert, en banlieue d’Edmonton, Savoie était un puissant moteur offensif dans la Ligue de hockey de l’Ouest (WHL) avant de faire le saut dans les rangs professionnels. Il a été sélectionné par les Sabres de Buffalo au neuvième rang lors du repêchage de 2022, puis a été acquis par les Oilers dans une transaction le 5 juillet 2024.
« L’année dernière, au camp d’entraînement, j’étais assez nerveux de faire mes premiers pas, a admis Savoie. Cette année, je suis plus à l’aise et je crois que je peux accomplir quelque chose de spécial et contribuer. »
Howard a été acquis du Lightning de Tampa Bay le 8 juillet et a signé un contrat de recrue de trois ans la même journée. Avant d’être échangé aux Oilers, l’ancien 31e choix du repêchage de 2022 avait comme plan de retourner à Michigan State pour une troisième saison.
« J’étais de toute évidence dans une situation unique, a convenu Howard. Une partie de moi pensait que j’étais prêt, et je voulais jouer dans la LNH, mais en même temps, j’étais choyé d’avoir une aussi bonne équipe à Michigan State. J’étais prêt à retourner dans les rangs universitaires pour une autre année, afin d’avoir la chance de remporter un championnat national avec mes coéquipiers.
« J’étais dans une situation gagnant-gagnant et j’ai eu la chance d’être échangé et de me retrouver dans une bonne situation ici. »
Les attentes sont élevées pour les deux recrues en vue de la saison à venir, mais les Oilers seront patients avec les deux jeunes joueurs pendant qu’ils apprendront à composer avec les rigueurs du quotidien de la LNH. Étant l’une des meilleures équipes offensives de la LNH, avec McDavid et Draisaitl comme têtes d’affiche, les Oilers n’ont pas nécessairement besoin que Savoie et Howard s’imposent dès le départ en tant qu’éléments clés de l’attaque.
« Il y aura une courbe d’apprentissage parce qu’ils vont affronter des joueurs bien meilleurs que quand ils étaient dans la Ligue américaine ou dans la NCAA, a dit Bowman. Tout ce qu’ils ont été capables d’accomplir l’an dernier sera plus difficile, mais l’avantage est qu’ils vont jouer avec de meilleurs joueurs. Quel sera le résultat? Nous devrons attendre pour le savoir. »
Au début de la saison, du moins, Savoie et Howard devraient obtenir des rôles plutôt limités et être placés dans des situations favorables pour connaître du succès.
Savoie est devenu un joueur très efficace en infériorité numérique à Bakersfield, et on entend bien lui donner la chance de faire ses preuves dans cette facette du jeu avec Edmonton.
« C’est très important qu’ils soient dans une bonne situation, a expliqué l’entraîneur Kris Knoblauch. Nous voulons les faire progresser tranquillement afin qu’à Noël ou en séries – peu importe le moment – ils soient prêts à occuper un rôle important, car c’est ce que nous souhaitons pour eux. »
