« Je ne m'attendais pas à ça. J'étais vraiment content », a raconté le gardien québécois, lundi, à l'issue de sa première séance d'entraînement avec les Canadiens de Montréal.
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Montembeault, âgé de 24 ans, s'était fait à l'idée qu'il retournerait dans les rangs mineurs au sein de l'organisation qui l'a repêché en 2015 - troisième ronde, en 77e position.
Constatant qu'il ne figurait pas dans les plans d'avenir des Panthers avec l'émergence du jeune Spencer Knight, il souhaitait un changement de décor depuis l'été dernier. Il se croisait les doigts pour qu'une équipe le réclame au ballottage, en fin de semaine. Il pouvait difficilement demander mieux que de joindre l'équipe que sa famille idolâtrait dans son enfance.
« Les Canadiens n'étaient pas dans le portrait. Mon agent ne m'avait pas parlé d'eux. Mes parents sont très heureux. Ils demeurent à une heure et demie d'ici et ils pourront venir me voir jouer souvent. Mon père était un grand partisan des Canadiens et moi aussi. »
Carey Price étant sur la touche, Montembeault tentera de saisir l'occasion qui se dessine d'obtenir le poste d'adjoint de Jake Allen pour le début de la saison régulière.
« On m'a dit que je jouerais dans un des deux derniers matchs présaison de l'équipe, a-t-il souligné. Je ne sais rien au sujet de Carey Price, mais je veux faire une bonne première impression et obtenir le poste de second s'il est disponible. »
Ducharme a par la suite confirmé sa présence contre les Maple Leafs, à Toronto.
Montembeault, qui a un bagage de 25 matchs dans la LNH, est en compétition avec le jeune Cayden Primeau, qui n'a pas été convaincant au camp.
Peu importe la suite des choses, Montembeault estime que c'est positif pour sa carrière. L'athlète natif de Bécancour n'arrive pas en terrain inconnu, en tout cas.
« Je suis à l'aise ici. Si jamais je me retrouve avec l'équipe-école de Laval, je renouerai avec un ancien entraîneur, Jean-François Houle, qui m'a dirigé à ma première saison dans les juniors et avec Marco Marciano qui est mon entraîneur l'été depuis que je suis âgé de 17 ans. »
Montembeault, qui fêtera son 25e anniversaire le 30 octobre, a dit qu'il doit améliorer son niveau de constance.
« J'ai connu des hauts et des bas en Floride. J'ai livré de bons matchs, mais de moins bons. Je dois afficher plus de constance dans mon rendement. »
Sa dernière sortie en saison régulière dans la LNH remonte au 1er mars 2020, tout juste avant la pandémie. Il avait subi la défaite 3-0 contre les Flames de Calgary. En 25 rencontres, il montre un dossier de 9-8-3, avec une moyenne de buts alloués de 3,20 par match et un taux d'efficacité tirs-arrêts de 0,892.
La saison dernière, il a porté les couleurs du Crunch de Syracuse, dans la Ligue américaine de hockey. En 13 rencontres, il s'est forgé une fiche de 8-4-1, avec une moyenne de 2,86 et un pourcentage d'arrêts de 0,898.
