Riley Mercer a gagné son pari.
Au terme de sa dernière saison avec les Voltigeurs de Drummondville, le gardien de 21 ans a paraphé un contrat de recrue de trois ans avec le Wild du Minnesota, vendredi.
En 46 matchs cette saison, le natif de Bay Roberts, à Terre-Neuve, a signé 27 victoires tout en maintenant une moyenne de buts alloués de 2,53 et un taux d’efficacité de ,925 – le meilleur dans la Ligue de hockey junior Maritimes Québec et une marque d’équipe. Il avait été dominant au printemps dernier (M.B.A. de 1,89 - %ARR. ,934) pour guider les Voltigeurs vers le Trophée Gilles-Courteau.
« Je suis fier de lui, a commenté son entraîneur Sylvain Favreau. Il y a toujours eu des doutes de l’extérieur par rapport à lui, à sa capacité d’effectuer le travail. À l’interne, on a toujours su que c’était notre homme. Son cheminement dans le junior n’a pas été facile, avec les blessures notamment, mais on a cru en lui.
« Riley est tellement une bonne personne et il vient d’une bonne famille. Quand tu es une bonne personne et que tu travailles aussi fort qu’il l’a fait, tu te donnes la meilleure des chances. Cette signature, c’est tout un accomplissement pour lui. »
Mercer rejoint donc son frère Dawson, l’attaquant des Devils du New Jersey, dans la grande ligue.
Jamais repêché, le portier avait été invité au camp des recrues des Canadiens de Montréal, en 2022, à celui des Devils, en 2023, et à celui du Wild, l’automne dernier. Il y a manifestement fait bonne impression et a confirmé le tout avec sa brillante saison, sa deuxième en tant que gardien numéro un.
« Il nous a toujours mis en confiance », a observé son coéquipier Ethan Gauthier, un espoir du Lightning de Tampa Bay. « Ça n’a pas été facile pour lui à ses premières années dans la Ligue, mais il a vraiment fait ses preuves lors des deux dernières saisons. C’est un gros bonhomme qui a tout pour connaître du succès.
« Dans les grands moments, il ferme la porte. On l’a souvent vu cette année, il a gagné de gros matchs pour nous. Et au-delà du joueur de hockey, c’est une excellente personne. Il prend soin de ses coéquipiers. »
Mercer et les Voltigeurs n’ont pu défendre leur titre, puisqu’ils ont été éliminés en première ronde en sept matchs par les Mooseheads d’Halifax. Mercer a repoussé les 14 tirs dirigés ves lui dans le match no 1, mais a subi une blessure qui lui a fait rater le reste de la série.
