CRANBERRY, Pennsylvanie – Liam et Markus Ruck sont habitués à passer du temps ensemble.
Les frères jumeaux n’ont jamais été séparés plus que quatre jours consécutifs depuis que Markus est né huit minutes avant Liam le 21 février 2008 à Osoyoos, en Colombie-Britannique.
Ce ne sera pas différent mardi.
Les attaquants de 18 ans effectueront leurs débuts avec les Penguins de Pittsburgh dans un match préparatoire contre les Red Wings de Detroit au PPG Paints Arena (19 h HE; DSN, SN-PIT+). Ils évolueront sur le même trio – Markus au centre et Liam à l’aile droite.
« C’est certain que c’est spécial, a dit Liam. Je vais toujours me souvenir du moment où j’ai enfilé un chandail de la LNH avec mon frère. Ce sera spécial. »
« Ce sera irréel, a renchéri Markus. C’est quelque chose dont nous avons toujours rêvé. Pouvoir enfiler ce chandail et sauter sur la glace sera incroyable. »
Les attentes sont élevées pour les deux premiers choix de Pittsburgh au dernier repêchage. Liam a été sélectionné en première ronde (22e au total), tandis que Markus a été choisi au deuxième tour (39e).
Après s’être entraîné au sein d’un groupe incluant seulement des espoirs lors des deux premiers jours du camp, Liam a été muté au groupe principal samedi, côtoyant ainsi le capitaine Sidney Crosby.
« J’ai vu ses habitudes à l’entraînement et à quel point il travaille fort, a mentionné Liam. C’est spécial d’être sur la glace avec lui. »
Crosby sera lui aussi dans la formation contre les Red Wings, tout comme l’attaquant Evgeni Malkin. Les deux ont remporté la Coupe Stanley à trois reprises (2009, 2016, 2017).
« Je trouve ça génial, a ajouté Liam. Ce sont des gars que nous regardions à la télé quand nous étions plus jeunes. Ce sera un moment spécial d’être sur le même banc qu’eux. J’ai vraiment hâte. »
Ce sera particulièrement surréel pour Markus. Avant mardi, il s’attendait à être limité à une participation à la période d’échauffement lors des matchs. Un poste s’est toutefois libéré quand l’attaquant Ville Koivunen s’est blessé au haut du corps.
« Partager la glace avec Crosby et Malkin ce soir sera irréel, a affirmé Markus. J’essaie d’apprendre des petites choses qu’ils accomplissent. Évidemment, ils ont fait les bonnes choses pour être au niveau auquel ils sont. Je porte attention aux petits détails sur la glace et à l’extérieur. […] J’essaie d’être comme une éponge et de tout absorber. »
L’entraîneur Dan Muse l’a remarqué.
« C’est ce que tu souhaites voir de la part de tes jeunes joueurs à leur premier camp, a expliqué Muse. Tu veux qu’ils continuent de se développer. J’étais à Detroit (pour le tournoi des espoirs) et je les ai vus jouer dans deux des matchs là-bas. Depuis le début du camp, ils semblent de plus en plus à l’aise. »
Markus (6 pieds, 172 livres) et Liam (6-0, 181) ne sont pas seulement identiques physiquement. Ils ont la même voix et les mêmes manières. Bébés, ils portaient des bracelets de couleur pour que leurs parents puissent les différencier. Comme on n’est jamais assez certain, même leurs ongles d’orteils étaient parfois colorés.
Il est encore presque impossible de les différencier.
« C’est beaucoup plus facile sur la glace qu’à l’extérieur », a dit Muse.
Markus est un fabricant de jeux. Il a mené la Ligue de hockey de l’Ouest (WHL) au chapitre des points (108) et des passes (87) la saison dernière. Gaucher, il se jumèle naturellement à Liam, un droitier ayant pris le deuxième rang de la WHL pour les points (104) et les buts (45).
Les similitudes sont évidentes, mais les différences sont la clé. Pour la première fois dans la LNH, les jumeaux Ruck pourront montrer de quel bois ils se chauffent.
Ensemble.
« C’est tellement spécial, a dit Markus. C’est spécial de jouer avec lui, peu importe où nous sommes, mais surtout ici. Ce sera une soirée spéciale. Je vais essayer d’en profiter le plus possible.
« Ma mère était vraiment enthousiaste. Elle est à la maison, mais elle voudrait pouvoir être ici. […] Elle va nous regarder à la télévision, c’est certain. Mais notre famille, Liam et moi sommes tous très emballés. »
