LAVAL, Qc – Sous un tonnerre d’applaudissements, Jacob Fowler est entré seul sur la glace de la Place Bell vendredi. Pour la première fois depuis son arrivée chez les professionnels, le gardien du Rocket de Laval et espoir des Canadiens de Montréal vivait l’euphorie d’un match d’ouverture locale.
Mais ceux qui ont déjà vu aller le jeune homme savent qu’il en faut bien plus pour le perturber. Fowler a bloqué les 19 tirs dirigés vers lui dans une victoire de 3-0 du Rocket face aux Canucks d’Abbotsford, champions en titre de la Ligue américaine (LAH).
Il obtenait ainsi le premier jeu blanc en saison régulière de sa carrière professionnelle.
« Mentalement, il est très, très fort », a vanté l’entraîneur-chef du Rocket, Pascal Vincent, après la rencontre. « Il est un jeune homme mature. Il sait se concentrer. Un match, ce sont des changements de momentum constants. Jouer 60 minutes en zone offensive, c’est impossible. Il est assez mature pour comprendre que le momentum va changer à un moment donné et rester prêt.
« C’est facile à dire, mais difficile à exécuter, et ce soir, il nous a prouvé qu’il était capable de le faire. »
« J’essaie juste de repérer la rondelle et l’arrêter », a pour sa part simplifié le cerbère, ajoutant qu’il se nourrissait aussi de l’énergie de la foule dans de telles circonstances.
Fowler s’est montré particulièrement efficace en fin de deuxième période, lorsqu’il a avorté plusieurs chances de marquer des Canucks. La meilleure est venue du bâton du capitaine Chase Wouters, sur un retour de tir, mais le gardien du Rocket a étendu la jambière pour effectuer un arrêt à bout portant alors qu’il restait un peu moins de 90 secondes à écouler au cadran.
Laval n’avait à ce moment-là qu’une mince avance de 1-0, gracieuseté d’un but de Jared Davidson. Le brio de Fowler en fin d’engagement a permis aux siens de pousser un soupir de soulagement en rentrant au vestiaire.
Et au retour de la pause, ses coéquipiers l’ont remercié en marquant deux fois. Filip Mesar a d’abord profité d’une remise d’Owen Beck devant le filet pour enfiler l’aiguille à la deuxième minute du dernier vingt, puis Xavier Simoneau a profité d’une bourde du défenseur adverse Kirill Kudryavtsev pour accentuer à nouveau la priorité des Lavallois à la cinquième minute.
« C’est une belle victoire, a affirmé Fowler. Notre équipe a bien joué du début à la fin et c’est tout ce que je peux demander. »
Quelques casiers plus loin dans le vestiaire du Rocket, Davidson se réjouissait d’abord de la victoire des siens, mais aussi de son but, le tout premier de la saison à Laval.
« C’est incroyable! », s’est-il d’abord exclamé. « Le faire devant les partisans ici est très spécial. On a joué à Winnipeg (contre le Moose du Manitoba) le week-end dernier et [l'ambiance] n’avait rien à voir avec ce qu’on a vu ce soir. Donc marquer ce but à Laval, montrer à nos partisans ce que je peux faire, c’est plaisant. »
Florian Xhekaj s’est fait complice de ce but marqué lors d’une supériorité numérique en première période. Posté à gauche en zone offensive, le cadet des frères Xhekaj a repéré Davidson au cercle opposé. Davidson a fait mouche d’un tir sur réception.
« La passe était parfaite, a vanté le choix de cinquième tour du CH en 2022. Je suis reconnaissant. C’était en plein dans le mille et pourtant, ce n’était pas une passe facile à faire. »
Mesar, lui, s’enorgueillissait d’avoir inscrit son but du bas de l’enclave. Il s’était résolu, depuis le début de l’automne, à redoubler d’intensité dans son jeu et à visiter davantage le devant du filet.
« Quand je fais ces choses, j’ai la rondelle sur ma palette et je peux faire des jeux », a-t-il expliqué.
« Je me sens vraiment bien depuis que le camp a commencé, a également souligné l’ancien choix de premier tour des Canadiens. J’ai eu un bon été et je dois continuer. C’est un jour à la fois, un pas devant l’autre, et on va continuer. »
Davidson, Fowler, Mesar, Simoneau et plusieurs autres joueurs en uniforme avec le Rocket vendredi ont participé au camp d’entraînement du CH jusqu’au 27 septembre dernier, date de la première grande vague de retranchements. Xhekaj, Beck et le défenseur Adam Engstrom (cinq tirs) sont quant à eux demeurés avec l’équipe jusqu’au dernier couperet.
Le Rocket et les Canucks se retrouveront samedi après-midi à la Place Bell. Le vétéran Kaapo Kahkonen prendra la place de Fowler devant la cage des locaux.
