Gavin McKenna, considéré comme le premier joueur qui sera sélectionné au Repêchage de la LNH 2026, est l’un des 28 joueurs à avoir reçu une cote de A sur la liste préliminaire des joueurs à surveiller publiée lundi par le Bureau central de dépistage de la LNH.
La liste représente une compilation d’espoirs admissibles au repêchage et qui évoluent dans toutes les principales ligues de développement en Amérique du Nord et en Europe. Elle sera mise à jour tout au long de la saison à mesure que les dépisteurs vont évaluer les joueurs.
McKenna (5 pieds 11 pouces, 170 livres), qui fêtera son 18e anniversaire le 20 décembre, est le quatrième plus jeune joueur à évoluer dans les rangs universitaires américains cette saison. Il a récolté cinq points (un but, quatre passes) et 16 tirs en quatre parties à sa première saison avec Penn State.
« Quand on pense à Gavin McKenna, « impressionnant » fait toujours des mots qui nous viennent en tête, a affirmé Dan Marr, directeur du Bureau central. Il est incroyablement concentré. Et il est prêt à vivre les nouvelles expériences et les nouveaux défis auxquels il sera confronté dans la NCAA. Son intelligence d’élite et ses aptitudes sont immédiatement sorties du lot. Son impact sera de plus en plus grand à mesure que la saison va progresser et qu’il va raffiner son jeu. »
Les joueurs qui reçoivent une cote de A sur la liste préliminaire sont considérés comme de potentiels choix de première ronde. Les joueurs avec une cote de B, comme de possibles choix de deuxième ou de troisième ronde, tandis que ceux avec une cote de C risquent d’être réclamés entre la quatrième et la cinquième ronde. Les avec une cote de W sont de potentiels choix de sixième ou septième ronde.
C’est la première saison où les joueurs de la Ligue canadienne de hockey (LCH) sont admissibles à jouer dans la NCAA, et McKenna est le joueur le plus connu parmi les 175 joueurs, selon College Hockey Inc., à avoir fait le saut cette saison.
McKenna a terminé au deuxième rang de la Ligue de hockey de l’Ouest (WHL) la saison dernière avec 129 points (41 buts, 88 passes) en 56 matchs avec Medicine Hat, et il a été nommé joueur de l’année dans la WHL et la LCH.
« Le changement de règles dans la NCAA a déjà considérablement changé le portrait du hockey au bénéfice des joueurs, en leur procurant des options afin de poursuivre leur cheminement dans le hockey, a expliqué Marr. Plusieurs anciens joueurs de la LCH occupent déjà des rôles importants dans des équipes de la NCAA depuis le début de la saison, et leur arrivée va simplement améliorer la profondeur de cette ligue. Il pourrait falloir quelques années pour vraiment évaluer l’impact complet de ce changement de règlement. »
McKenna a amassé deux mentions d’aide à son premier match dans les rangs universitaires, un gain de 6-3 contre Arizona State le 3 octobre, et il a inscrit le but gagnant en avantage numérique dans un gain de 4-2 aux dépens des Sun Devils 24 heures plus tard.
« Il y a beaucoup moins de temps et d’espace », a noté McKenna au sujet des principales différences dans la NCAA. « Les gars sont plus gros, plus rapides, plus vieux. Ce n’est pas tellement différent en ce qui concerne le talent. Les joueurs dans les deux ligues sont évidemment très talentueux et peuvent réaliser des jeux. Mais en ce qui concerne la vitesse et le gabarit, c’est là que je vois la plus grande différence. »
Parmi les joueurs qui ont reçu une cote de A et qui devraient être sélectionnés en première moitié de première ronde, on retrouve les défenseurs Keaton Verhoeff (6-3, 208) de l’Université du Dakota du Nord, Ryan Lin (5-11, 177) de Vancouver (WHL), Xavier Villeneuve (5-11, 162) de Blainville-Boisbriand dans la Ligue de hockey junior Maritimes Québec (LHJMQ), et Malte Gustafsson (6-4, 200) de l’équipe HV71 dans la ligue de hockey junior de Suède.
Parmi les attaquants ayant reçu une cote de A et qui devraient être réclamés rapidement, on retrouve Ethan Belchetz (6-5, 228) de Windsor dans la Ligue de hockey de l’Ontario (OHL), Ryan Roobroeck (6-3, 215) de Niagara (OHL), Tynan Lawrence (6-0, 185) de Muskegon dans la United States Hockey League (USHL), Ivar Stenberg (5-11, 183) de Frolunda dans la Ligue élite de Suède, et Marcus Nordmark (6-1, 180) de l’équipe junior de Djurgarden en Suède.
Verhoeff, un défenseur droitier, a récolté deux points (un but, une passe) en deux matchs de la NCAA. Deuxième plus jeune joueur dans les rangs universitaires américains, il aura 18 ans le 19 juin.
Il a terminé au troisième rang parmi les défenseurs recrues de la WHL la saison dernière avec 45 points (21 buts, 24 passes) en 63 parties avec Victoria. Verhoeff est également le cousin des attaquants de la LNH Kirby Dach (Canadiens de Montréal) et Colton Dach (Blackhawks de Chicago).
« Il possède le gabarit et la portée pour devenir un très bon défensivement, et il possède de très bons instincts offensifs, a analysé John Williams du Bureau central en parlant de Verhoeff. Il peut diriger un jeu de puissance et il sait reconnaître les occasions de soutenir l’attaque quand elles se présentent. Il soutient l’attaque et fonce très bien au filet. Il devra encore remplir sa charpente, mais il devrait devenir un très bon patineur.
« Il est le type de défenseur qui peut jouer de grosses minutes dans toutes les situations, et pourrait devenir un défenseur numéro un. J’utiliserais (le défenseur des Capitals de Washington) John Carlson comme point de comparaison. »
Villeneuve est un défenseur à caractère offensif de petit gabarit qui connaît un impressionnant début de saison avec l’Armada dans la LHJMQ avec 20 points (trois buts, 17 passes) en 12 matchs. La saison dernière, sa deuxième dans la LHJMQ, il a amassé 62 points (12 buts, 50 passes) en 61 rencontres.
« Il a été très impressionnant, l’an dernier, a mentionné Jean-François Damphousse du Bureau central. Il demeure un défenseur de petit gabarit, mais il possède des outils de niveau élite qu’il ne faut pas négliger. Je le placerais dans une catégorie spéciale avec les Lane Hutson de ce monde.
« Il est excellent en contrôle de rondelle, dans sa vision du jeu et sa façon de gérer l’avantage numérique. Les bonnes conditions sont réunies avec l’Armada, et il exercera de grandes responsabilités. Il a tous les outils pour être dominant – il faudra voir à quel point il le sera. Il a mené les siens au chapitre du différentiel, l’an dernier, et il devra continuer de développer son jeu dans les deux sens de la patinoire. »
Stenberg et Nordmark sont les deux meilleurs espoirs parmi le contingent international.
Stenberg a obtenu neuf points (deux buts, sept passes) en 11 matchs dans la SHL.
« Il possède un coup de patin, un contrôle de la rondelle et une créativité qui appartiennent à l’élite, ce qui fait de lui une menace constante », a décrit Jukka-Pekka Vuorinen, directeur du dépistage en Europe de la LNH. « Sa capacité à changer de tempo et de direction tout en conservant la possession de la rondelle est phénoménale, et il a démontré de belles aptitudes de fabricant de jeux. Il est assurément un choix de première ronde, si tout se passe comme prévu. »
Nordmark a obtenu 13 points (trois buts, 10 passes) en huit matchs dans la ligue junior de suède.
