Alors que les Rangers de New York faisaient le point sur leur formation et leurs priorités à l'approche de l'ouverture du marché des joueurs autonomes, la même question revenait sans cesse.
« Pour moi, ça commence par notre défensive », avait alors déclaré le directeur général des Rangers Chris Drury. « La couverture dans notre zone. Bien jouer défensivement, en particulier dans les zones à haut risque, ce que nous n'avons tout simplement pas su faire l'année dernière. »
Vladislav Gavrikov a signé mardi un contrat de sept ans d'une valeur annuelle moyenne de 7 millions $ avec l'équipe.
Au même moment, K’Andre Miller était échangé aux Hurricanes de la Caroline en retour du défenseur Scott Morrow et de choix de première et deuxième ronde, et il a signé un contrat de huit ans assorti d’un salaire moyen de 7,5 millions $ par an.
La décision de choisir Gavrikov, 29 ans, plutôt que Miller, 25 ans, a été prise en fonction des qualités que les Rangers apprécient le plus chez un grand défenseur gaucher.
« Nous devons être meilleurs dans notre zone », a déclaré Drury. « Nous devons être meilleurs devant (nos gardiens). »
Les Rangers ne l'ont pas été l'année dernière.
Miller n'est bien sûr pas le seul responsable de cette situation, mais son jeu défensif stagnait, ce qui est vrai pour l'ensemble des Rangers, et l'idée d'engager de grosses sommes d'argent sur plusieurs années alors qu'il était joueur autonome avec compensation, donc candidat à une offre hostile, a poussé les Rangers à l'échanger.
Le directeur général de la Caroline Eric Tulsky a affirmé que Miller correspondait parfaitement au style de jeu de l'équipe.
« Je pense que son coup de patin et sa vitesse de récupération vont être très utiles pour nous », a indiqué Tulsky. « Nous voulons que les gars se portent à l'attaque, mais ils doivent aussi être capables de revenir. Son talent naturel et son coup de patin vont nous permettre d'être très efficaces. »
Les Rangers ne sont pas en désaccord. Ils savent à quel point Miller est déjà bon et à quel point il peut encore s'améliorer alors qu'il entre dans la force de l'âge. Ils ne remettent certainement pas en question le contrat qu'il a obtenu.
Mais ils avaient d'autres pistes pour s'améliorer.
C'est ce qu'ils ont fait avec Gavrikov. Il est plus vieux que Miller de quatre ans, mais les Rangers le considèrent comme mieux placé pour résoudre ce qui était sans doute leur plus grand problème la saison dernière : la défense.
« C'est l'état d'esprit avec lequel il se présente chaque jour », a déclaré Drury. « C’est dans sa taille, sa portée, sa compétitivité, la façon dont il défend, la façon dont il est capable de compléter son partenaire, que ce soit (Adam) Fox ou n'importe quel autre défenseur droitier que nous avons. C'est ce qui nous a incités à cibler ce joueur. Nous sommes ravis de pouvoir l'avoir comme élément clé de notre ligne bleue. »
La solution la plus simple serait d'utiliser Gavrikov et Fox pour former la première paire défensive des Rangers. Sous les ordres de Peter Laviolette ces deux dernières saisons ou Gerard Gallant auparavant, les Rangers étaient réticents à utiliser Miller et Fox ensemble.
Mais ce sera maintenant Mike Sullivan l’entraîneur-chef, lui qui a été embauché le 2 mai.
Avec Gavrikov, Fox serait libre de foncer en attaque, de se promener et de contrôler la rondelle, parce qu'il sait que son partenaire défensif sera derrière lui, car c’est son style de jeu.
