Rangers : Un retour au niveau junior payant pour Will Cuylle
L'attaquant a rempli le filet dans la OHL une saison après avoir évolué dans la LAH
L'espoir des Rangers de New York espère maintenant que son parcours avec le Wolf Pack d'Hartford de la Ligue américaine de hockey en 2020-21 et comme capitaine des Spitfires de Windsor de la Ligue de hockey de l'Ontario l'an dernier lui permettront de faire le saut dans la LNH cette saison.
« Je veux jouer avec les Rangers », a lancé l'attaquant de 20 ans lors du camp de développement de la formation new-yorkaise en juillet. « C'était mon objectif l'an dernier. Cette année, j'ai une autre occasion de faire l'équipe. Je suis certain que je peux y arriver. »
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Cuylle, le 60e choix du repêchage de 2020, sera en bonne position pour être de la formation le 11 octobre lors du premier match de la saison des Rangers, face au Lightning de Tampa Bay au Madison Square Garden, s'il parvient à garder la touche offensive qui lui a permis d'amasser 80 points (43 buts, 37 passes) en 59 matchs la saison dernière. Mais il devra aussi démontrer qu'il peut être efficace sur un troisième ou quatrième trio.
Les Rangers semblent en effet afficher complet sur leurs deux premières lignes, avec la présence des Mika Zibanejad, Artemi Panarin, Chris Kreider, Vincent Trocheck et, fort probablement, Kaapo Kakko et Alexis Lafrenière.
Ils ont aussi dans leur formation Filip Chytil et Vitali Kravtsov, qui tenteront eux aussi de s'insérer dans le top-6. Les vétérans Samuel Blais, Barclay Goodrow et Dryden Hunt complètent le portrait.
Mais Cuylle pourrait forcer la main des Rangers s'il connaît un bon camp d'entraînement.
« Je l'espère et je crois que c'est possible », a répondu le directeur du développement des joueurs des Rangers Jed Ortmeyer lorsqu'on lui a demandé si Cuylle pouvait faire sa place sur un troisième ou quatrième trio. « Il a joué un peu à Hartford et l'équipe a pu le placer un peu partout dans la formation. Maintenant, il sait ce que c'est et à quoi il doit s'attende. Nous verrons ce qu'il fera au camp. »
Cuylle fait partie des joueurs d'âge junior qui ont obtenu une exemption pour évoluer dans la LAH puisque la saison dans l'OHL a été annulée en raison de la pandémie. Il faut habituellement avoir 20 ans pour se retrouver à ce niveau, mais l'attaquant était âgé de 19 ans.
Cuylle est donc devenu un des 25 joueurs de l'OHL à se retrouver sans une formation de la LAH en 2020-21. Il a amassé cinq points (deux buts, trois passes) en 18 matchs avec le Wolf Pack.
« C'était une grosse marche à gravir, le jeu est beaucoup plus rapide, a-t-il expliqué. Ça s'est déroulé rapidement, seulement trois mois, donc j'ai dû apprendre beaucoup de choses, et la courbe d'apprentissage était abrupte. Je suis revenu au niveau junior cette année afin de bâtir ma confiance et peaufiner mes habiletés afin d'être prêt pour la saison à venir. »
Une année couronnée de succès.
Cuylle était le capitaine des Spitfires. Il a terminé au deuxième rang des buteurs de son équipe derrière l'espoir des Stars de Dallas Wyatt Johnston, le 23e choix du repêchage de 2021. Il a pris la troisième place au chapitre des points.
Windsor a poussé la finale de la Coupe Memorial jusqu'à la limite, mais les Spitfires ont finalement dû s'avouer vaincus 4-3 contre les Bulldogs d'Hamilton, les éventuels finalistes de la Coupe Memorial. Cuylle a terminé au deuxième rang des buteurs de la OHL en séries avec 15 filets et quatrième pour les points (31).
Le Torontois estime que ce qu'il a vécu lors des deux dernières années, en particulier l'expérience acquise lors de ces longues séries éliminatoires, aura aidé son développement, et il espère que c'est le début d'une série de succès pour sa carrière de hockeyeur.
« Il est retourné chez les juniors et il a démontré du leadership en étant capitaine. Et le fait d'avoir disputé de longues séries lui a permis de gagner de l'expérience. Il voulait retourner dans le junior pour gagner en confiance et remplir le filet, et c'est ce qu'il a fait. Nous avons hâte de voir ce qu'il pourra faire avec nous », a conclu Ortmeyer.
