TORONTO – Connor McDavid croit que Mike Babcock est la personne idéale pour diriger les Oilers d’Edmonton.
Le capitaine des Oilers et son coéquipier Leon Draisaitl en sont tellement convaincus que les interrogations persistantes concernant le passé parfois controversé de Babcock ne les dérangent plus. Les deux attaquants vedettes se tournent plutôt vers le curriculum vitae de leur nouvel entraîneur, qui inclut un titre de la Coupe Stanley avec les Red Wings de Detroit en 2008 et des triomphes avec le Canada au Championnat mondial junior 1997, au Championnat du monde de 2004, aux Jeux olympiques de 2010 et de 2014, et à la Coupe du monde de hockey 2016.
« Ce que nous voyons, c’est l’opportunité d’être dirigé par quelqu’un qui a l’expérience de tous les gros matchs, qui a connu du succès, qui a gagné des Coupes, des médailles d’or, etc. Il a tout fait, a expliqué McDavid lundi. C’est une occasion en or pour nous, les joueurs, d’être dirigés par quelqu’un comme lui et d’apprendre grâce à son expérience en fonction d’où nous sommes rendus. C’est ce que nous recherchons.
« Il est la personne idéale pour notre situation. Il n’arrivera pas en ayant besoin de définir son identité d’entraîneur. Il sait exactement ce qu’est le métier d’entraîneur, et notre travail sera d’être prêts. »
McDavid, Draisaitl et leur coéquipier Zach Hyman ont rencontré Babcock avant qu’il ne soit embauché par Edmonton pour dissiper les doutes qu’ils auraient pu entretenir avec le vétéran entraîneur, qui ne s’est pas retrouvé derrière un banc de la LNH depuis qu’il a été congédié par les Maple Leafs de Toronto après 23 matchs en 2019-20.
« C’était très important pour nous, a dit Draisaitl. Nous savons tous qu’il y a eu des histoires dans le passé, et je pense que nous avons joué cartes sur table. Nous avons eu une conversation honnête, et il a été très franc avec tout ça.
« Pour nous, l’heure est venue d’aller de l’avant et d’anticiper le début de la saison. Nous sommes fébriles. »
Pourquoi?
« À l’âge que nous avons et au stade où nous sommes rendus dans notre carrière, je crois qu’il est le bon gars pour nous amener là où nous voulons aller, a répondu l’Allemand de 30 ans. Évidemment, c’est quelque chose de nouveau, un changement de personnalité, mais j’ai très hâte d’apprendre et de travailler avec lui. »
Pour renforcer le point Draisaitl, la fenêtre des Oilers est encore ouverte.
Ils ont atteint la finale de la Coupe Stanley à deux reprises en 2024 et 2025, puis ont terminé au deuxième rang de la section Pacifique la saison dernière avant de s’incliner en six matchs contre les Ducks d’Anaheim au premier tour des séries. Cette élimination a mené au congédiement de Kris Knoblauch le 14 mai.
Le temps pourrait commencer à presser en ce qui concerne l’ère McDavid à Edmonton. Le centre de 29 ans entame la première saison de son contrat de deux ans et 25 millions $ (moyenne de 12,5 M$ par année) et il pourrait devenir joueur autonome sans compensation le 1er juillet 2028. McDavid a mené la LNH la saison dernière avec 138 points (48 buts, 90 passes) en 82 matchs et il occupe le deuxième rang de l’histoire des Oilers avec 1220 points en 794 parties, derrière Wayne Gretzky (1669 points).
Outre l’embauche de Babcock, les Oilers ont procédé à quelques changements durant la saison morte, ajoutant notamment le gardien Frederik Andersen, qui vient d’aider les Hurricanes de la Caroline à remporter la Coupe Stanley. Ils ont également échangé le défenseur Darnell Nurse aux Sharks de San Jose en retour de Shakir Mukhamadullin, un autre défenseur, en plus de mettre sous contrat le défenseur Ryan Shea pour cinq ans.
« C’est d’abord et avant tout très excitant lorsque de nouveaux gars arrivent, a commenté McDavid. C’est également décevant de perdre une personne comme Darnell et les autres gars, mais ça fait partie du hockey.
« C’est vraiment difficile de mettre des mots sur ce que (Nurse) a représenté non seulement pour moi, mais pour tout le monde à Edmonton. Je suis très déçu de le voir partir, mais d’un autre côté, je suis fébrile à propos des nouveaux ajouts. »
McDavid et Draisaitl participaient à la septième édition du tournoi de golf caritatif de Hyman au Oakdale Golf and Country Club. Plus de 500 000 $ ont été récoltés à ce jour; les fonds sont destinés au Stollery Children's Hospital d'Edmonton, aux fédérations UJA du Grand Toronto et de l'Alberta, au SickKids Hospital, à la fondation des Bulldogs de Brantford (Ligue de hockey de l'Ontario) ainsi qu'à la fondation des Oilers d'Edmonton. L'événement a permis de recueillir plus de 3 millions de dollars depuis sa création.
