Penguins : Karlsson motivé par l’attrait des Jeux olympiques

CRANBERRY, Pennsylvanie – Erik Karlsson veut gagner au plus haut niveau.

Ça semble évident. Ce fut toujours le cas.

Mais à 35 ans, un sentiment d’urgence commence à s’emparer du défenseur des Penguins de Pittsburgh.

Les Jeux olympiques d’hiver de Milano Cortina 2026 représentent la clé. Karlsson s’attend à y être pour représenter la Suède.

« Je vise une place aux Jeux olympiques. En ce moment, je pense que je suis assuré d’une place sur l’équipe, a affirmé Karlsson jeudi. Je dois encore faire mes preuves et montrer que je suis encore en mesure de jouer au plus haut niveau. Je pense l’avoir fait jusqu’ici, mais je dois maintenant continuer de le prouver. »

Karlsson n’a pas été inclus dans le groupe des six premiers joueurs retenus par la Suède le 16 juin. Ce groupe a été composé des attaquants Adrian Kempe, Gabriel Landeskog, Lucas Raymond et William Nylander, ainsi que des défenseurs Victor Hedman et Rasmus Dahlin.

Néanmoins, le processus vers une place aux Jeux olympiques demeure simple. S’il joue bien avec Pittsburgh, il devrait être sélectionné par la Suède.

« C’est évidemment une grande motivation pour moi, a reconnu Karlsson. C’est aussi une grande motivation pour moi de me présenter ici et de montrer que je peux toujours être l’un des meilleurs joueurs de la ligue, et je pense que je le suis encore. »

Et les Penguins pourraient en bénéficier.

En février, Karlsson a récolté un but et deux passes en trois matchs avec la Suède à la Confrontation des 4 nations. Au cours du même mois, il avait obtenu 10 points (trois buts, sept passes) en huit matchs avec Pittsburgh.

Il sait que ce genre de production doit devenir la norme.

« Erik est une personne extraordinairement fière, a noté le directeur général des Penguins Kyle Dubas. [Participer aux Jeux olympiques] est très important pour lui. Il a donc toutes les raisons de bien faire cette saison. Il veut gagner avant de prendre sa retraite, et il veut jouer du hockey au plus haut niveau qui soit.

« Si la manière dont il a joué aux 4 nations l’an dernier est une indication, nous allons miser sur une excellente version d’Erik cette saison. »

Karlsson a récolté 109 points (22 buts, 87 passes) en 164 matchs avec Pittsburgh, un sommet d’équipe parmi les défenseurs, mais à peine plus que ses 101 points (25 buts, 76 passes) en 82 matchs avec les Sharks de San Jose en 2022-23, alors qu’il avait remporté le trophée Norris à titre de meilleur défenseur de la LNH.

Les Penguins ont raté les séries éliminatoires au cours des trois dernières saisons, dont les deux dernières depuis l’acquisition Karlsson des Sharks le 6 août 2023.

L'équipe étant au cœur d’une réinitialisation, Karlsson a fait partie de certaines rumeurs de transaction, tout comme les attaquants Bryan Rust et Rickard Rakell.

« Je pense que nous devons toujours chercher, quotidiennement, ce qui est le mieux pour l’organisation, a dit Dubas. Nous ne sommes pas dans une position où nous venons de faire de longs parcours en séries pendant quelques années consécutives. L’équipe a raté les séries lors des trois dernières saisons et mon travail est de nous y ramener. En dépit de ce qui cause les rumeurs, nous regardons toujours les options pour ramener l’équipe dans la bonne direction.

« Nous n’allons pas non plus faire des transactions pour nous débarrasser de gens importants de l’organisation qui en ont donné beaucoup à la concession durant leur séjour ici. Si le retour est bon, nous allons le considérer. Entre-temps, nous allons tout faire pour soutirer le maximum de ces gars-là. »

Karlsson ne s’en fait pas avec ce qui se dit à l’extérieur.

« Je n’ai pas entendu autre chose mis à part ce que je lis de votre part et d’autres gens à travers la ligue, ce qui est typique d’une saison morte, a réagi Karlsson. Je sais dans quelle position je me trouve, mais pour ma part, j’ai passé un été très tranquille et relaxant.

« Je suis persuadé qu’il s’est dit toutes sortes de choses et qu’il y a eu des discussions, et c’est normal. Mais de mon côté, il n’y a pas eu de quoi m’inquiéter ou quoi que ce soit à prendre en considération. »

À l’aube de sa 17e saison dans la LNH, Karlsson n’a jamais remporté la Coupe Stanley. Les Penguins étaient censés l’aider à atteindre cet objectif.

Pittsburgh va représenter une équipe compétitive, a-t-il dit. Il n’y a pas si longtemps, cela venait avec de sérieuses aspirations au titre.

Et maintenant?

« C’est difficile à dire, a admis le vétéran. Si nous pouvons nous accrocher en début d’année, commencer à gagner des matchs rapidement et avoir un bon sentiment au sein du groupe, on ne sait jamais où ça peut nous mener. Mais je ne pense pas que nous devons tenter de regarder trop loin. […] J’espère que nous pourrons connaître un bon départ et avoir de bonnes sensations, puis nous verrons par la suite. »