PITTSBURGH – Mario Lemieux pourrait être plus présent auprès des Penguins de Pittsburgh sous la direction du Hoffmann Family of Companies, les nouveaux propriétaires de l'équipe.
Lemieux, qui est peut-être la personne la plus importante dans l'histoire des Penguins, et Ron Burkle ont vendu les Penguins au Fenway Sports Group (FSG) en 2021. Malgré le fait qu'il conserve une participation minoritaire dans l'équipe, Lemieux est moins visible depuis quelques saisons.
En décembre, la famille Hoffmann a conclu une entente pour acheter la participation majoritaire de l'équipe de FSG. La vente a été approuvée à l'unanimité par le Bureau des gouverneurs de la LNH, mardi.
Geoff Hoffmann, PDG de la branche de capital-investissement chez HF Companies et gouverneur des Penguins, a déclaré jeudi que Lemieux serait accueilli « à bras ouverts ».
« Mario et moi avons passé du temps ensemble, a dit Hoffman. Il est exactement comme je m'y attendais. C'est un homme génial. J'espère de tout cœur qu'il fera partie de cette équipe, de la manière qui lui convient. Mais nous aimerions beaucoup qu'il en fasse partie. »
Lemieux a remporté la Coupe Stanley cinq fois avec les Penguins, deux fois comme joueur (1991, 1992) et trois fois comme propriétaire (2009, 2016, 2017). Il a marqué le plus de buts dans l'histoire des Penguins (690), et il occupe le deuxième rang au chapitre des passes (1033) et des points (1723), derrière l'actuel capitaine Sidney Crosby (1761 points - 654 buts, 1107 passes).
Les Penguins faisaient face à la possibilité d'un déménagement après avoir déposé une demande de faillite en 1998. L'équipe devait à Lemieux plus que 32,5 millions $ en salaires différés, qu'il a convertis en capitaux propres afin de s'emparer de la participation majoritaire de la concession. Burkle et lui ont pris le contrôle des Penguins le 3 septembre 1999.
En 2007, Lemieux a encore une fois aidé les Penguins à éviter un déménagement en jouant un rôle intégral dans une entente pour bâtir un nouvel aréna, aujourd'hui le PPG Paints Arena. L'équipe a signé un bail de 30 ans en septembre 2007, assurant sa présence à Pittsburgh jusqu'en 2040.
« Nous connaissons son importance dans le monde du hockey, a souligné Hoffmann. Nous connaissons son importance pour les Penguins, son importance pour la ville et son importance dans la LNH. Je crois que tout le monde l'accueillerait à bras ouverts. »
Les Penguins ont été vendus à la famille Hoffmann pour environ 1,75 milliard $, a révélé le commissaire de la LNH Gary Bettman, mardi, cinq ans après avoir été achetés par FSG pour 900 millions $.
« C'est une concession de premier plan à plusieurs égards, a dit Hoffmann. Il y a certainement eu des hauts et des bas du côté commercial de l'organisation. Je suis ici pour vous dire que c'est terminé. Nous avons une vision à long terme. Pour nous, ce n'est pas un investissement au sens financier. C'est un engagement envers une ville. C'est un engagement envers une organisation.
« Les Penguins vont demeurer à Pittsburgh, et ils y demeureront pour toujours, aussi longtemps que les Hoffmann en font partie. Et le plan des Hoffmann, c'est d'en faire partie pour les générations à venir. »
