Les Sabres échangent Alex Tuch aux Capitals

Alex Tuch a été échangé aux Capitals de Washington par les Sabres de Buffalo en retour de l'attaquant David Kampf et d'un choix de troisième tour au repêchage 2027 de la LNH, mercredi.

Dans la cadre de la transaction, l'attaquant de 30 ans, qui aurait pu devenir joueur autonome sans compensation le 1er juillet, a signé un nouveau contrat de huit ans d'une valeur de 84 millions $ (salaire annuel moyen de 10,5 M$) avec les Sabres avant d'être échangé à Washington.

Tuch a occupé le deuxième rang chez les Sabres au chapitre des buts (33), derrière l'attaquant Tage Thompson (40), et le troisième rang au chapitre des points (66) en 79 matchs de saison régulière. Il a ajouté sept points (quatre buts, trois passes) en 13 matchs des séries éliminatoires de la Coupe Stanley

« À ce stade, je ne pense pas que nos négociations aient atteint un point qui indique qu'il aimerait signer avec nous », a déclaré le directeur général des Sabres Jarmo Kekalainen mercredi, quelques heures avant la transaction. « Je crois donc qu'il va explorer le marché des joueurs autonomes, et nous avons maintenant une chance d'évaluer nos options, que ce soit un scénario où nous lui accordons un nouveau contrat avant de l'échanger ou encore trouver un moyen de récupérer quelque chose. Nous lui avons fait comprendre clairement que nous voulions le mettre sous contrat. Il est un joueur important pour nous… Parfois, quand les joueurs ont le pouvoir de choisir leur destin, ils choisissent une autre option. »

Tuch, qui a grandi en tant partisan des Sabres à Baldwinsville, à un peu plus de deux heures à l’est de Buffalo, a passé les cinq dernières saisons avec l’équipe et l'a aidée à mettre fin à une disette de 15 ans sans participation aux séries cette saison.

« J’adore ça ici. J’ai adoré mon passage ici », a déclaré Tuch après que les Sabres eurent été éliminés en sept matchs par les Canadiens de Montréal en deuxième ronde dans l'Association de l'Est. « J’ai adoré jouer au hockey ici. Je vais faire ce qui est le mieux pour moi et ma famille. C’est ma priorité absolue. Je ne sais pas comment les discussions vont évoluer. Je ne sais pas ce qu’ils vont dire, je ne connais pas l’avenir. Mais ma priorité, c’est ma famille. »

Sélectionné par le Wild du Minnesota en première ronde (18e au total) au repêchage 2014 de la LNH, Tuch a amassé 448 points (200 buts, 248 passes) en 615 parties de saison régulière avec le Wild, les Golden Knights de Vegas et les Sabres. Il a ajouté 40 points (23 buts, 17 passes) en 79 matchs des séries.

« Nous avons un bon plan pour remplacer Alex Tuch, et nous allons évaluer chaque option, que ce soit par une transaction ou en embauchant un joueur autonome, a dit Kekalainen. Mais nous avons également beaucoup de joueurs qui seront de retour et qui pourraient occuper un plus grand rôle, obtenir un peu plus de temps de glace, plus de responsabilités, plus de temps à l'attaque. Je crois donc que nous sommes dans une très bonne position. »

Kampf a récolté six points (deux buts, quatre passes) en 38 matchs avec les Canucks de Vancouver la saison dernière avant d'être échangé aux Capitals le 6 mars en retour d'un choix de sixième tour au repêchage 2026. Kampf a été blanchi en deux matchs avec Washington.

Kampf, qui a rejoint les Blackhawks de Chicago le 1er mai 2017 à titre de joueur autonome jamais repêché, a récolté 149 points (50 buts, 99 passes) en 576 matchs de saison réguilière avec les Blackhawks, les Maple Leafs de Toronto, les Canucks et les Capitals. Il a ajouté sept points (quatre buts, trois passes) en 35 matchs des séries.

Il s'agit d'une deuxième transaction majeure conclue par les Capitals en deux jours. Washington avait fait l'acquisition de l'attaquant Jordan Kyrou des Blues de St. Louis, mardi, en retour des attaquants Connor McMichael et Milton Gastrin et du 16e choix au repêchage 2026.

Kyrou a récolté 46 points (18 buts, 28 passes) en 72 matchs cette saison. Il reste à l'attaquant de 28 ans cinq saisons sur un contrat de huit ans d'une valeur de 65 M$ (salaire annuel moyen de 8,125 M$) qu'il a signé avec St. Louis le 13 septembre 2022.

Buffalo a également échangé le défenseur Bowen Byram et l'attaquant Jordan Greenway aux Blackhawks de Chicago, mardi, en retour des choix no 4 et no 45 au repêchage 2026 et du défenseur Louis Crevier. Byram et Greenway pourraient tous deux devenir joueur autonome sans compensation au terme de la saison prochaine, tandis que Crevier pourra devenir joueur autonome avec compensation au même moment.

« Nous aimons beaucoup Bowen Byram et nous voulions lui donner un nouveau contrat, mais ce n'était pas possible, donc nous avons dû prendre une décision. Et l'offre que nous avions reçue a été trop bonne pour être ignorée, a expliqué Kekalainen. Nous avons donc conclu la transaction, et nous avons maintenant des choix de repêchage que nous pourrons utiliser pour améliorer notre équipe, que ce soit dans l'avenir proche avec une transaction ou en sélectionnant un espoir. Nous évaluerons toutes ces options jusqu'à l'heure du repêchage, puis nous prendrons une décision. »

Écrit en collaboration avec Heather Engel, correspondante indépendante NHL.com