SUNRISE, Floride – Sam Bennett a admis que son téléphone a explosé après l’annonce de sa signature de contrat de huit ans et 64 millions $ avec les Panthers de la Floride, vendredi.
Beaucoup de messages provenaient de ses coéquipiers. La bonne nouvelle s’est répandue rapidement.
« Je pense que j’ai reçu trois appels vidéo de la part des gars dès l’annonce, a raconté Bennett samedi. Certains étaient ensemble, et ils étaient très excités. La conversation de groupe s’est également enflammée.
« Je l’ai dit un million de fois, mais ce groupe est tellement tissé serré. Les gars se soucient vraiment beaucoup les uns des autres. J’ai ressenti énormément d’amour hier soir. »
C’est ce genre de soutien qui a incité l’attaquant de 29 ans à faire le choix de demeurer avec les doubles champions en titre de la Coupe Stanley, plutôt que de tester le marché des joueurs autonomes le 1er juillet.
Bennett a connu une excellente saison en 2024-25, sa cinquième avec la Floride. Il a récolté 51 points (25 buts, 26 passes) en 76 matchs de saison régulière, puis il a mené la LNH en séries avec 15 buts – 13 à l’étranger – pour mettre la main sur le trophée Conn-Smythe à titre de joueur par excellence du tournoi printanier.
Bennett s’ajoute donc aux attaquants Aleksander Barkov, Matthew Tkachuk, Sam Reinhart, Carter Verhaeghe et Anton Lundell, ainsi qu’aux défenseurs Seth Jones et Gustav Forsling, au sein du noyau de joueurs qui sont sous contrat avec les Panthers jusqu’au terme de la saison 2029-30.
Et la Floride peut encore aspirer à remporter la Coupe la saison prochaine, croit Bennett.
« Nous avons vraiment la chance de faire de cette équipe une dynastie, et je suis reconnaissant d’avoir la chance d’en faire partie, a-t-il lancé. Il y a tellement d’éléments du casse-tête qui mènent au succès de cette équipe. C’est un honneur d’être un petit élément de celui-ci.
« Je pense que nous aurons encore plus de succès dans le futur. Ce noyau est ici depuis déjà trois ou quatre ans et il a connu du succès. Je ne vois pas pourquoi ça ne se poursuivrait pas. Nous sommes tous très engagés envers le même objectif, soit de gagner, peu importe ce que ça prend. C’est le noyau avec lequel je veux être. »
En plus de ses réussites en Floride cette saison, Bennett a également triomphé avec le Canada à la Confrontation des 4 nations en février, et il devrait être un sérieux candidat pour l'équipe canadienne en vue des Jeux olympiques de Milano Cortina 2026.
« Je ne pourrais pas être plus heureux, a-t-il poursuivi. Me retrouver à South Florida a complètement changé ma vie. J’adore jouer au hockey ici, j’adore vivre ici. J’aime l’équipe, le personnel, les propriétaires. Tout est une situation de rêve. Je ne pouvais pas passer à côté de la chance d’être de retour ici pour huit autres années. »
