FORT LAUDERDALE, Floride – Matthew Tkachuk est de retour.
Pour la première fois cette saison, Tkachuk sera en uniforme pour les Panthers de la Floride alors qu’ils seront les hôtes des Sharks de San Jose au Amerant Bank Arena à Sunrise, en Floride, lundi (18 h HE; SCRIPPS, NBCSCA).
« Je me sens très bien, a déclaré Tkachuk après l’entraînement matinal. Je suis simplement très heureux d’être de retour. Ça fait un peu plus de cinq mois que j’ai été opéré, alors je commençais à m’impatienter un peu. Je suis très content que ce jour soit finalement arrivé. »
L’attaquant n’a toujours pas joué cette saison après avoir subi une opération pour soigner une déchirure aux adducteurs et une hernie sportive le 22 août.
Il patine avec ses coéquipiers et participe aux entraînements des Panthers depuis la fin décembre, mais va disputer un premier match lundi.
À l’entraînement matinal de lundi au Baptist Health IcePlex, les Panthers ont placé Tkachuk sur leur troisième trio en compagnie de Mackie Samoskevich et Evan Rodrigues.
« Il sera là, il est prêt à jouer, a confirmé l’entraîneur Paul Maurice. Nous sommes heureux qu’il soit de retour. »
Qu’est-ce que Tkachuk va apporter aux Panthers?
« Il aura un impact très important sur notre jeu dans son ensemble, a expliqué Maurice. La dynamique de notre jeu de puissance va changer, la manière dont nous contrôlons la rondelle, le nombre de jeux où nous allons être investis. Il s’agira de son premier match en six mois et demi, alors nous allons voir comment il va s’en sortir, mais nous savons qu’il va retrouver son rythme. »
Tkachuk, qui a été sélectionné au sein de l’équipe américaine qui va prendre part aux Jeux olympiques d’hiver de Milano-Cortina 2026 le mois prochain, s'est initialement blessé en février dernier alors qu'il représentait les États-Unis lors de la Confrontation des 4 Nations.
Il a manqué les 25 derniers matchs de la dernière saison régulière, mais il a fait son retour au jeu lors du premier match des séries éliminatoires de la Coupe Stanley contre le Lightning de Tampa Bay.
Tkachuk a disputé les 23 matchs éliminatoires de la Floride et a terminé à égalité en tête des marqueurs de l'équipe avec 23 points (huit buts, 15 passes).
Son dernier match avant celui de ce soir : le match no 6 de la finale de la Coupe Stanley 2025, un gain de 5-1 des Panthers sur les Oilers d’Edmonton à Sunrise.
« Je parlais avec mon père [Keith] ce matin. Je lui disais que je n’avais pas patiné là depuis le match no 6, alors j’ai vraiment hâte. »
Tout au long des séries, Tkachuk assurait qu’il se sentait bien et qu'il jouait sans trop de douleur.
« C'est certain que je vous ai menti à plusieurs reprises au printemps en disant que je me sentais bien et que je n'aurais probablement pas besoin d'être opéré », a avoué Tkachuk plus tôt au cours du mois, en répondant à une question à savoir s’il jouait sans douleur au cours des dernières séries éliminatoires.
La Floride possède une liste des blessés très longue, et Tkachuk est le premier blessé à long terme à finalement revenir au jeu.
Cette liste comprend le capitaine Aleksander Barkov (genou), Dmitry Kulikov (épaule), Jonah Gadjovich (haut du corps), Tomas Nosek (genou), et Seth Jones (clavicule).
L’attaquant Brad Marchand, qui n’a pas joué depuis le 6 janvier en raison d’une blessure dont la nature n’a pas été divulguée, se trouvait aussi sur la glace lundi et arborait un chandail régulier. Il ne sera toutefois pas en uniforme contre les Sharks. Il a été placé sur la liste des blessés la semaine dernière.
Les doubles champions en titre de la Coupe Stanley amorcent néanmoins la journée de lundi à quatre points des Sabres de Buffalo et de la deuxième place de quatrième as dans l’Association de l’Est.
« Ils ont été incroyables. Il y a eu sept ou huit absents par moments, ce qui n’est jamais facile, a souligné Tkachuk. Ils ont fait du bon travail afin de demeurer au plus fort de la course. Cela dit, nous devons connaître une bonne lancée. Nous devons nous replacer parmi les équipes qui participent aux séries. Nous ne sommes pas heureux d’être à l’extérieur du portrait des séries, mais ces gars-là ont fait du très bon travail pour demeurer au plus fort de la course. »
Tkachuk a subi une opération en août, et l’échéancier établi donnait un retour au jeu en janvier, donc à temps pour représenter les États-Unis aux Jeux olympiques d’hiver de Milano-Cortina 2026.
Lundi, Tkachuk a indiqué que de s’entraîner avec les Panthers au cours des dernières semaines lui avait servi en quelque sorte de camp d’entraînement.
Il ne va pas simplement être inséré dans la formation pour jouer quelques minutes ici et là.
« Je suis ici pour jouer au hockey, a lancé Tkachuk, et non pour être une meneuse de claque sur le banc. Je suis ici pour me battre aux côtés des gars. Je ne vais pas me tremper les orteils comme si c’était le calendrier préparatoire ou même le début de la saison, comme c’était le cas au cours des dernières saisons. Je leur ai dit que j’étais prêt, alors qu’on me lance dans le feu de l’action. »
