SUNRISE, Floride – La dernière fois que Matthew Tkachuk a sauté sur la glace pour un match de la LNH, les Panthers de la Floride ont gagné la Coupe Stanley, l’ailier a inscrit le but vainqueur et la soirée s’est terminée avec une douche de champagne.
Depuis, les Panthers avaient joué 47 matchs pour amorcer la saison 2025-26.
Tkachuk n’en avait joué aucun, puisque le 22 août dernier, il a été opéré pour soigner une déchirure à un muscle adducteur et une hernie sportive.
Mais le pugnace attaquant est revenu au jeu lundi contre les Sharks de San Jose, jouant 20:58 à son premier match en sept mois dans le revers de 4-1 des Panthers. Tkachuk a décoché trois tirs, distribué une mise en échec et bloqué un lancer. Il a aussi écopé d’une pénalité pour rudesse à l’endroit de Vincent Desharnais à 8:41 de la première période, une séquence lors de laquelle le défenseur des Sharks a écopé de deux punitions mineures.
« Sur le plan personnel, c’était un soulagement de jouer et c’était plaisant », a dit Tkachuk, qui comptait aller terminer sa soirée au Hard Rock Stadium, où l’Université de Miami et l’Université de l’Indiana se disputaient le championnat national de football de la NCAA.
« Je me sentais mieux au fur et à mesure. Je dois dire que la première période était bizarre. Il n’y a rien qui peut répliquer un match. C’était étrange, mais je me suis senti un peu mieux au deuxième engagement. En troisième, j’étais de retour à la normale. »
C’est bon signe.
C’est aussi la raison pour laquelle Tkachuk a mis autant de temps pour revenir au jeu. Il souhaitait un retour immédiat à la normalité. Il ne voulait pas avoir à se soucier de son état de santé ou de sa condition physique. Car pour lui, tout ce qui compte est de faire grimper les Panthers au classement.
Parce que si les Panthers étaient soulagés de retrouver Tkachuk, il n’en demeure pas moins que les doubles champions en titre ont de quoi être inquiets. Des inquiétudes que Tkachuk partage et qu’il espère aider son équipe à chasser.
« Soyons honnêtes, nous ne sommes pas en bonne posture au classement en ce moment », a admis Tkachuk.
Quand on lui a demandé à quel point il se sent responsable de changer ça, il a répondu : « Beaucoup.
« Je ne peux pas me permettre de revenir et de m’acclimater tranquillement, en espérant être prêt à contribuer après cinq matchs. Il faut que ça se passe tout de suite. Nous pourchassons trop d’équipes. Nous avons trop de points de retard. C’est difficile d’être constamment en rattrapage.
« Malheureusement, nous en sommes au point où nous surveillons le pointage des autres matchs. Mais nous avons suffisamment de matchs à jouer pour nous concentrer sur nos propres choses. Il faut toutefois que ça commence dès maintenant. Tu ne veux pas être à la traîne après la pause olympique et avant la date limite des échanges. C’est trop exigeant. Nous devons obtenir des points maintenant. Les équipes autour de nous vont connaître de bonnes séquences. C’est à nous de faire la même chose. »
Les Panthers (53 points) accusent quatre points de retard sur la deuxième place de quatrième as dans l’Est. Ils sont aussi près d’une place en séries – les Sabres de Buffalo (57 points) sont actuellement la deuxième équipe repêchée – que de la dernière position de l’Association occupée par les Rangers de New York (48 points).
Mais ils ont retrouvé Tkachuk. C’est ce qui compte.
« C’est génial, a commenté le défenseur Aaron Ekblad. Vous avez vu quelques-uns des jeux qu’il fait, il est incroyable. Il apporte beaucoup d’énergie et il entraîne tout le monde avec lui dans la bataille. C’est un ajout très important pour notre équipe. »
C’est peut-être cette énergie qui a déteint sur le match.
Après six minutes de jeu en troisième période, le gardien des Panthers Sergei Bobrovsky a traversé la patinoire pour se mêler d’une échauffourée qui impliquait le gardien des Sharks, Alex Nedeljkovic. Les deux hommes masqués ont écopé de pénalités pour avoir quitté leur demi-cercle et pour s’être battus – une première pour Bobrovsky, un vétéran de 16 saisons dans la LNH.
Bobrovsky a reçu l’une des plus grosses ovations – outre celles pour les conquêtes de la Coupe Stanley – entendues en Floride, quand il est revenu sur la glace pour finir le match.
Donc, oui, peut-être que le retour de Tkachuk a déteint sur tout le monde.
« Je l’ai trouvé très bon, a dit l’entraîneur Paul Maurice à propos de Tkachuk. Il a tellement de bonnes mains. […] Je l’ai beaucoup utilisé dans la deuxième moitié du match. Nous avons besoin qu’il complète quelques-uns des jeux qu’il a faits. Nous n’avons pas concrétisé nos chances. »
De son côté, l’attaquant a soutiré tout ce qu’il voulait de ce premier match, à l’exception des deux points au classement.
Il a attendu d’être rétabli à 100 pour cent, ce qui n’avait pas été possible la dernière fois qu’il avait renoué avec l’action après une longue absence. Tkachuk était revenu au jeu pour le match no 1 de la première ronde des séries, la saison dernière, le 22 avril, alors qu’il était à l’écart depuis le 20 février – date de la finale de la Confrontation des 4 nations. Cette fois, il n’allait pas revenir trop rapidement.
Quoiqu’il en soit, il admet qu’il n’allait pas être sûr de lui-même avant d’encaisser une première mise en échec. C’est arrivé plutôt rapidement, et il a notamment été frappé durement par Desharnais au centre de la glace à 17:22 de la première période.
« Il y en a eu quelques-unes – des mêlées après le sifflet et des mises en échec, a dit Tkachuk. C’est ce dont j’avais besoin pour passer le dernier test à savoir si j’étais prêt à revenir pour de bon. »
Presque une année entière s’est écoulée depuis la dernière fois où il s’est senti aussi bien physiquement.
« Nous ne nous inquiétons pas pour lui, a dit Maurice. Il en est arrivé au point où tout ce qui arrivera dorénavant sera basé sur ce qui arrivera. Il ne traînera plus cette blessure pour le reste de la saison. »
Bonne nouvelle. Parce qu’ils ont besoin de lui.
La route sera longue pour les champions en titre s’ils espèrent avoir l’occasion de défendre leur titre.
« C’est notre défi et nous allons composer avec celui-ci pour le reste de l’année, a conclu Maurice. Les gars qui arrivent vont devoir avoir un impact immédiat, car nous allons pourchasser cet objectif jusqu’à la toute fin. »
