TORONTO – John Tavares voulait rester avec les Maple Leafs de Toronto et il était prêt à accepter moins d’argent pour y arriver.
Tavares, qui aurait pu devenir joueur autonome sans compensation le 1er juillet, a signé un contrat de quatre ans d’une valeur de 17,52 millions $. Il empochera un salaire annuel moyen de 4,38 millions $.
« Même si j’ai laissé de l’argent sur la table, les choses vont bien pour moi et je joue pour une équipe exceptionnelle dans une ville géniale et d’où je viens, au sein d’une organisation qui a une réelle chance de gagner », a dit Tavares.
L’attaquant de 34 ans a récolté 74 points (38 buts, 36 passes) en 75 matchs de saison régulière avec les Maple Leafs cette saison, et sept points (cinq buts, deux passes) en 13 parties des séries éliminatoires de la Coupe Stanley. Ses 38 buts représentent son deuxième plus haut total en 16 saisons dans la LNH.
Malgré sa bonne saison, Tavares ne souhaitait pas aller sur le marché des joueurs autonomes pour maximiser sa valeur.
« Pas vraiment, a mentionné Tavares. J’ai été clair en disant que je voulais rester et que je voulais que ça fonctionne afin de trouver une entente qui était bonne pour les deux camps. […] Je suis à l’aise parce que je joue ici depuis longtemps et j’aime mon rôle avec l’équipe, donc c’était logique pour moi.
« Nous n’avons jamais atteint un point où j’ai dû considérer d’autres options. Évidemment, tu comprends que tu es à une semaine de l’ouverture du marché des joueurs autonomes, mais la communication a été très bonne, et j’ai senti que l’équipe voulait me ravoir et voulait que je continue à l'aider à aller plus loin. »
En sept saisons depuis qu’il a signé un contrat de 77 millions $ (salaire annuel moyen de 11 millions $) avec les Maple Leafs comme joueur autonome sans compensation le 1er juillet 2018, Tavares a cumulé 493 points (222 buts, 271 passes) en 515 matchs de saison régulière et 31 points (17 buts, 14 aides) en 51 rencontres des séries éliminatoires de la Coupe Stanley.
« C’est une bonne journée, et je veux attribuer du mérite à John, d’abord et avant tout », a souligné le directeur général Brad Treliving. « À la fin de l’année, nous avons parlé du désir de John de rester ici et de sa volonté de gagner ici, et je pense qu’il a démontré son engagement envers nous avec ce qu’il vient de faire. Nous pouvons tous nous entendre pour dire que John aurait pu faire beaucoup plus d’argent ailleurs, mais il souhaitait signer ici. Son travail, son engagement et sa volonté ont dirigé ce processus de négociations.
« Si nous nous étions rendus à mardi, il n’y a aucun doute dans mon esprit qu’il y aurait eu plus d’argent pour John à l’extérieur de Toronto. Il était déterminé à trouver une façon que ça fonctionne à Toronto. »
Tavares a passé la majeure partie de la dernière saison au centre du deuxième trio de Toronto ainsi que devant le filet sur la première vague du jeu de puissance. Sa baisse de salaire permettra aux Maple Leafs de le placer plus bas au sein de la formation s’ils parviennent à s’améliorer au centre au cours de son prochain contrat. Treliving a toutefois prévenu qu’il est trop tôt pour dire quel rôle Tavares jouera la saison prochaine.
Peu importe son rôle, Tavares sera heureux de le remplir. Il l’a clairement montré en acceptant de signer un contrat qui aidera son équipe à demeurer compétitive et à rivaliser pour la Coupe Stanley, que Toronto n’a pas gagnée depuis 1967.
« Ça devient de plus en plus difficile, car j’ai de moins en moins de temps, a dit Tavares. Je suis sur le deuxième neuf de ma carrière et j’en suis bien conscient. Il y a de moins en moins d’occasions pour un joueur dans ma situation. Ça devient seulement de plus en plus difficile lorsqu’une occasion se présente et que tu n’es pas dans l’équipe qui se rend jusqu’au bout.
« J’ai parlé à plusieurs joueurs depuis la fin de la saison, et nous voulons véritablement accomplir quelque chose de spécial à Toronto. Ça fait longtemps que ça n’a pas été fait. »
Sélectionné par les Islanders de New York au premier rang au total du repêchage 2009, Tavares a amassé 1114 points (494 buts, 620 passes) en 1184 rencontres de saison régulière avec les Islanders et les Maple Leafs. Il a connu 15 saisons d’au moins 20 buts et occupe le cinquième rang du circuit pour les buts et le huitième rang pour les points parmi les patineurs actifs.
Tavares a récolté 53 points (28 buts, 25 passes) en 75 matchs des séries éliminatoires depuis le début de sa carrière.
Tavares, qui aura 35 ans le 20 septembre, a bon espoir d’offrir un haut niveau de jeu durant toute la durée de son contrat.
« Je tire beaucoup de fierté de la façon dont je tente de m’améliorer, de mon approche et de ma passion pour le hockey, a-t-il dit. Je crois en moi et en ce que je peux accomplir, et je sais que je peux continuer à jouer à un niveau élite. »
Treliving est d’accord.
« Certains joueurs jouent très bien durant une bonne partie de la trentaine, et je ne pense pas que ta carrière soit soudainement terminée quand tu arrives à 33, 34 ou 35 ans, a-t-il affirmé. Ça vient avec la génétique, mais aussi avec beaucoup de travail. Je ne sais pas si j’ai côtoyé un athlète plus déterminé que lui en ce qui a trait à sa préparation et à sa condition physique. »
