ARLINGTON, Virginie – Embourbé dans la plus longue disette sans but de sa carrière de 19 saisons dans la LNH, Alex Ovechkin est en quête de réponses, comme tout le monde sur la planète hockey.
L’ailier gauche des Capitals de Washington n’a pas touché la cible à ses 13 derniers matchs et n’a fait mouche que cinq fois en 28 parties cette saison, alors qu’il se prépare à affronter les Islanders de New York au Capital One Arena mercredi (19h30 HE; MAX, MNMT, TNT, TVAS). Il s’agit d’une situation inhabituelle pour l’attaquant de 38 ans, qui occupe le deuxième rang de l’histoire de la LNH avec 827 buts.
Alors, que se passe-t-il?
« Je ne sais pas, a admis Ovechkin à NHL.com mercredi. Il y a de la malchance. J’obtiens de bonnes chances de marquer, mais il arrive que ce soit simplement une période où on tient le bâton un peu trop serré parce qu’on ne marque pas. Ça va toutefois arriver, tôt ou tard, et tout va rentrer dans l’ordre. »
Ovechkin se trouve à 67 buts du record de 894 filets de Wayne Gretzky depuis qu’il a touché la cible contre les Blue Jackets de Columbus le 18 novembre. Ce record semblait amplement à sa portée lorsqu’il a inscrit ses 801e et 802e buts contre les Jets de Winnipeg le 23 décembre 2022 pour devancer Gordie Howe (801) au deuxième rang de l’histoire de la LNH. Il a conclu la saison avec 42 buts, une 13e campagne de 40 buts ou plus pour lui, un record de la ligue.
Ovechkin et les Capitals ont toutefois de la difficulté à marquer cette saison, alors que Washington occupe le 30e rang de la LNH avec une moyenne de 2,39 buts par match. Ovechkin affiche son plus faible total en carrière après ses 28 premiers matchs d’une saison, et il est en voie de terminer la campagne avec 15 filets. Il n’a jamais inscrit moins de 32 buts (2010-11) dans une saison de 82 matchs.
Ovechkin a obtenu cinq mentions d’aide et 46 tirs depuis le début de sa léthargie de 13 parties, qui s’est étirée plus longtemps que sa plus longue disette précédente qui était de 10 rencontres entre le 22 février et le 12 mars 2017.
« C’est frustrant pour moi, et c’est frustrant pour tout le monde, a souligné Ovechkin. Tout le monde peut voir que nous ne marquons pas autant de buts que par le passé, et je ne sais pas s’il faut blâmer le système ou autre chose. Nous jouons au hockey. Nous devons créer des chances de marquer. Nous devons créer des chances pour nous comme pour nos coéquipiers. »
Les Capitals (15-9-4) ont été en mesure de se débrouiller malgré leurs déboires en attaque grâce au rendement de leurs gardiens et leur jeu défensif. Ils occupent le septième rang dans l’Association de l’Est avec un pourcentage de points de ,607. Ovechkin a eu son mot à dire dans ces succès.
Il occupe le troisième rang chez les Capitals avec 17 points, derrière ses compagnons de trio Dylan Strome et Tom Wilson avec 18 points chacun.
« Il a eu un grand impact offensivement même s’il ne marque pas, et je ne pense pas qu’il y a beaucoup de gens qui l’auraient anticipé, a avancé le défenseur des Capitals John Carlson. Vous le connaissez. Il peut faire fi des probabilités et se sortir de son marasme très rapidement. Je trouve toutefois qu’il a fait de l’excellent travail pour demeurer concentré et faire abstraction de tout ce qui passe. L’équipe va bien, ce qui rend tout le monde heureux. »
S’il ne s’agissait que d’un choix entre les victoires et marquer des buts, la réponse d’Ovechkin serait évidente.
« Le plus important est que l’équipe récolte des points, et que nous signions des victoires, a-t-il soumis. Je préfère être en position de faire les séries que d’avoir marqué 20 buts alors que nous ne sommes pas dans le portrait. »
Ovechkin sait toutefois que les gens comptent sur lui pour marquer des buts.
« Oui, c’est mon travail, a relevé Ovechkin. Si je ne marque pas, je dois trouver des manières différentes d’aider l’équipe à gagner, et je pense que tout le monde dans le vestiaire sait qui nous sommes et de quelle façon nous devons jouer. »
Sur ses cinq buts, Ovechkin en a marqué un à 5-contre-5, un à 4-contre-4, un en avantage numérique et deux dans des filets déserts. Son pourcentage de tirs de 4,8 (avec 104 tirs au but, un sommet dans l’équipe) est bien en deçà de son rendement de la saison dernière (14,3) et de sa moyenne en carrière (12,8).
Parmi les 31 joueurs de la LNH qui ont décoché au moins 100 tirs au but cette saison, seul Matthew Tkachuk des Panthers de la Floride (cinq buts en 31 matchs) affiche un pourcentage de tirs inférieur (4,5) à celui d’Ovechkin.
