Au final, Artemi Panarin a eu ce qu’il désirait : un échange aux Kings de Los Angeles et un contrat avec sa nouvelle équipe.
Mais la réalisation de son souhait est survenue après plusieurs journées difficiles et quelques heures angoissantes avant que la transaction ne soit officiellement approuvée tout juste avant que le gel des échanges pour la pause olympique ne s’active à 15 h (HE) mercredi.
« J’étais nerveux. J’ai eu le sentiment que tout a été plutôt long », a admis Panarin jeudi, à sa première rencontre avec les médias depuis la transaction qui l’a envoyé aux Kings en retour de l’espoir Liam Greentree et deux choix au repêchage.
Après l’échange, Panarin a aussitôt accepté un contrat de deux ans d’une valeur annuelle moyenne de 11 millions $ avec Los Angeles.
« J’ai vécu l’expérience d’être joueur autonome il y a sept ans, a dit Panarin. C’est une situation un peu similaire, alors j’étais prêt, mais j’anticipais également que ça ne se matérialise pas et que je doive attendre après la pause olympique. Si Los Angeles ne m’avait rien offert, je ne sais pas trop ce que j’aurais fait. Peut-être que je serais retourné en Russie. »
Panarin écoule présentement la dernière année du contrat de sept ans et 81,5 millions $ qu’il a signé avec les Rangers le 1er juillet 2019.
Les Rangers lui ont dit, il y a trois semaines, qu’ils ne lui offriraient pas de nouveau contrat et qu’ils travailleraient avec lui pour lui trouver une nouvelle équipe par le biais d’un échange.
Cette décision s’inscrivait dans la logique des choses, puisque le directeur général Chris Drury avait envoyé une lettre aux partisans pour leur faire part d’un plan de réinitialisation qui mènerait à des séparations avec quelques visages populaires de la concession.
Comme Panarin détenait une clause de non-mouvement à son contrat, il avait son mot à dire quant à sa prochaine destination.
Sa priorité était d’être échangé à une équipe qui serait prête à lui offrir un nouveau contrat. Il ne voulait pas vivre à nouveau l’expérience de l’autonomie complète.
« Je ne voulais pas être un joueur de location pour quelques mois et partir ailleurs ensuite, a expliqué l’attaquant de 34 ans. J’étais à la recherche d’une équipe qui me voulait et avec laquelle je pouvais m’entendre immédiatement. »
Les Kings cochaient toutes les cases pour Panarin, qui dit avoir fait ses recherches sur l’équipe grâce à son compatriote Vladislav Gavrikov. Ce dernier a joué pour les Kings de 2023 à 2025.
« J’ai tenté de trouver une équipe avec laquelle je veux être, a dit Panarin. C’est un peu une question de sentiment. J’ai beaucoup discuté avec Gavrikov dans les derniers jours. Il m’a décrit Los Angeles comme une excellente organisation avec de très bons coéquipiers et un endroit merveilleux pour vivre. C’est difficile à expliquer. Je veux jouer avec ces gars-là et pour cette organisation. Il y avait d’autres équipes sur la liste, mais je ne voulais pas vraiment aller ailleurs. »
Panarin n’a pas réfuté le fait que d’autres équipes lui ont offert un contrat plus lucratif que celui des Kings.
« Je ne pense pas vraiment à l’argent, a-t-il répondu. Ça peut paraître drôle, mais ce n’est pas quelque chose d’important pour moi. Je veux simplement jouer avec les gars et pour cette organisation. C’est vraiment tout ce qui m’importait.
« C’est une entente à court terme. Ce n’est pas nécessairement ce que je recherchais, mais comme c’est vraiment l’endroit où je voulais aller, je n’avais pas beaucoup d’options. »
