Le blogue de Juraj

Juraj Slafkovsky, qui a été le premier choix au total du Repêchage de la LNH 2022 par les Canadiens de Montréal, a accepté de partager mensuellement avec LNH.com les dessous de sa vie de hockeyeur professionnel. Pour une quatrième année déjà, il discute de sa saison sur la glace, mais aussi de ses expériences à l'extérieur de la patinoire.

Bonjour à vous tous,

Le 7 février, je m’envolerai pour l’Italie et Milan. Cette date approche de plus en plus. Même si je garde ma concentration sur mon équipe, les Canadiens, je ne vous mentirai pas. Les Jeux olympiques me trottent toujours un peu en tête.

Il s’agira d’un événement génial. Pour une première fois depuis les JO de Sotchi (2014), les meilleurs joueurs au monde y participeront. J’ai hâte de défendre les couleurs de la Slovaquie. Tous les joueurs retirent une grande fierté à jouer pour leur pays.

La Slovaquie jouera dans le groupe B à Milan. Nous jouerons nos matchs du tournoi préliminaire contre la Finlande, la Suède et le pays hôte, l’Italie. Sur papier, je sais que les Finlandais et les Suédois sont les favoris. Mais nous avons le talent pour causer une surprise à ce tournoi olympique. Tu ne peux jamais prédire le résultat final d’un match. Il y a toujours des surprises. Il y en a eu dans le passé et il y en aura encore.

Je vivrai les Jeux olympiques pour une deuxième fois, mais j’ai le sentiment qu’il s’agira d’une nouvelle expérience. J’ai participé aux JO en 2022 à Pékin. J’étais encore tout jeune. J’avais juste 17 ans et je portais encore des broches!

J’ai souvent décrit mon expérience olympique. J’avais connu un très bon tournoi en aidant la Slovaquie à gagner la médaille de bronze. Sur une note personnelle, j’avais marqué sept buts en sept matchs et j’avais hérité du titre de joueur le plus utile à ce tournoi.

À l’approche des JO à Milan, on me pose souvent la même question. Est-ce que je ressens la pression de répéter mes exploits de Pékin? J’y réponds avec une approche réaliste. Il ne s’agira pas du même tournoi. C’est une formule où les meilleurs joueront contre les meilleurs. Connor McDavid, Nathan MacKinnon, Jack Eichel, Mikko Rantanen et les autres grandes étoiles de la LNH n’y étaient pas en Chine.

Je garderai des standards élevés. Je voudrai aider la Slovaquie à connaître le meilleur tournoi possible. Pour y arriver, j’aurai besoin de jouer un rôle important au sein de mon équipe. Je veux simplement rendre les gens de mon pays fiers. Je travaillerai fort et je défendrai nos couleurs avec fierté.

Après les JO de 2022, où nous nous retrouvions encore dans une forme de bulle en raison de la COVID-19, je peux dire que ma vie a changé. Je représentais déjà un bel espoir pour le repêchage de la LNH, mais ma cote a augmenté en flèche après le tournoi olympique. J’ai gagné en confiance. J’ai joué un rôle clé pour la Slovaquie, je me retrouvais sur la glace dans pratiquement toutes les situations. Je n’avais pas autant de responsabilités avec mon équipe en Finlande, le TPS Turku. Mais à mon retour de Pékin, j’ai aussi reçu des mandats plus importants avec la formation à Turku. Ils ont compris que je pouvais être un bon ailier même si j’avais juste 17 ans et que je jouais contre des hommes en Finlande.

L’expérience des JO de 2022 m’a ouvert la porte encore plus grande pour le repêchage de la LNH. Les Canadiens m’ont fait confiance en prononçant mon nom au tout premier rang au Centre Bell.

Quand je repense aux Jeux olympiques de 2022, je revois également la parade dans les rues de Bratislava à notre retour de la Chine. C’était un exploit pour notre pays de revenir avec la médaille de bronze. C’était la première fois de l’histoire que nous grimpions sur un podium olympique au hockey.

Malheureusement, la météo n’était pas bonne pour le défilé. Mais il y avait tellement de monde dans la capitale. Nous avions fêté notre médaille pendant quelques jours, mais nous devions aussi retourner dans nos équipes respectives.

À Milan, je me retrouverai au sein de la même équipe que Simon Nemec, l’un de mes meilleurs amis. J’aime toujours jouer avec lui. J’ai des souvenirs qui remontent à notre enfance, des rangs pee-wee jusqu’aux Jeux olympiques.

J’ai joué avec plusieurs joueurs de la formation slovaque dans le passé, que ce soit à Pékin ou à des Championnats du monde. J’ai hâte de rentrer dans ce vestiaire et de parler dans ma langue maternelle. Je pourrai enfin faire des blagues en slovaque. J’aurai du plaisir.

Je m’amuserai, mais je souhaiterai également agir comme un meneur pour mon pays. Je devrai montrer le chemin à suivre en travaillant le plus fort possible. Je n’ai pas un objectif précis. Je veux juste voir notre équipe jouer du bon hockey et gagner des matchs. Nous verrons ensuite ce qui arrivera.

*Propos recueillis par Jean-François Chaumont, journaliste principal LNH.com