Werenski élève son jeu à un autre niveau à l’approche des Olympiques

JERSEY CITY, New Jersey – Zach Werenski est l’un des meilleurs défenseurs de la LNH et indiscutablement l’un des leaders de l’équipe américaine en vue des Jeux olympiques de Milano Cortina 2026.

Il est en voie d’établir de nouveaux sommets personnels pour les buts et les points cette saison, alors que les Blue Jackets de Columbus sont presque inarrêtables depuis que Rick Bowness est devenu l’entraîneur-chef de l’équipe le 12 janvier.

Et depuis que Bowness a pris la relève, le jeu de Werenski semble avoir atteint un autre niveau. Ce ne sont pas de bonnes nouvelles pour le reste de la LNH et – à compter de la semaine prochaine – pour le reste du monde.

« J’ai l’impression d’être à ma place présentement », a dit Werenski à LNH.com avant une victoire de 3-0 contre les Devils du New Jersey mardi. « J’espère pouvoir poursuivre sur cette lancée aux Olympiques.

« La confiance fait foi de tout. En ce moment, je joue avec énormément de confiance, alors je suis fébrile à l’idée de me rendre [à Milan] et de voir ce que je suis en mesure de faire. »

La question est plutôt de savoir ce qu’il n’est pas capable de faire.

À sa 10e saison dans la LNH avec Columbus, l’Américain de 28 ans totalise 446 points (133 buts, 313 passes) en 619 matchs. La saison dernière, il a terminé deuxième au scrutin pour l’obtention du trophée Vézina, remis au meilleur défenseur de la LNH. Au moment où la pause olympique est sur le point de commencer, Werenski mène les Blue Jackets et tous les défenseurs de la Ligue avec 61 points (19 buts, 42 passes) en 51 matchs.

Il est le seul défenseur à pointer au sommet des marqueurs de son équipe cette saison, et il occupe le troisième rang parmi tous les joueurs natifs des États-Unis qui se rendront à Milan. Quatorze de ses points (3 buts, 11 passes) ont été inscrits dans les 10 matchs depuis que Bowness a remplacé Dean Evason derrière le banc.

« C’est fou comment il m’a aidé dans les deux dernières semaines, a noté Werenski. Présentement, j’ai le sentiment d’être au sommet de mon art, mais pas seulement offensivement, sur 200 pieds en général. »

Voilà qui a de quoi ravir les Blue Jackets et les États-Unis, qui tenteront de gagner une première médaille d’or olympique en hockey masculin depuis 1980.

Columbus, qui occupait le dernier rang de l’Association de l’Est à l’arrivée de Bowness, montre une fiche de 9-1-0 depuis, et entame la pause en étant à quatre points des Islanders de New York et de la troisième place dans la section Métropolitaine.

Pour les États-Unis, la tenue de Werenski ne pourrait survenir à un meilleur moment. Les Américains lanceront leur tournoi olympique contre la Lettonie le 12 février (15 h 10 HE; ICI Télé, TOU.TV), exactement un mois après l’arrivée en poste de Bowness à Columbus.

« Il m’a vraiment aidé en ce qui a trait au positionnement dans la zone défensive, a dit Werenski à propos de son nouvel entraîneur. Ce sont probablement des détails que les gens ne remarquent pas, mais je les remarque. Comme je l’ai dit, j’ai l’impression de jouer mon meilleur hockey de l’année, et je dois lui rendre crédit. Il m’a montré plusieurs séquences vidéo. Il m’a beaucoup parlé de certains jeux, de l’état d’esprit en général, et je me sens vraiment bien présentement. »

Les chiffres sont là pour le prouver. Werenski est en route vers une saison de 91 points, ce qui lui permettrait de battre son record de 82 (23 buts, 59 passes) établi la saison dernière. Il est déjà à quatre buts d’égaler sa marque personnelle de 23.

Mais ce n’est rien pour étonner le capitaine des Blue Jackets, Boone Jenner.

« Il semble toujours élever son jeu à un autre niveau, a dit Jenner. Il est un joueur incroyable, un coéquipier incroyable, et il sonne la charge pour nous à partir de la ligne bleue. Il joue tellement de minutes. Il excelle pour défendre, mais il apporte également beaucoup d’offensive. Sa vitesse et sa façon de contrôler le jeu sont des éléments très importants qui jouent en notre faveur. »

Bowness, un entraîneur d’expérience qui a notamment dirigé les Jets de Winnipeg de 2022 à 2024 et qui était analyste pour « NHL on TNT » avant d’accepter le poste à Columbus, a dit qu’il savait que Werenski était un excellent joueur, mais qu’il ne savait pas à quel point.

« J’ai toujours eu énormément de respect pour lui en tant que joueur, mais il est encore meilleur que je le pensais, a admis Bowness. Quand j’étais dans l’Ouest à Dallas et à Winnipeg, nous l’affrontions seulement deux fois par année. Ça ne te donne pas vraiment l’occasion de mesurer le talent d’un joueur. Tu sais simplement qu’il est un élément clé de leur équipe. »

L’aspect qui impressionne le plus Bowness est le calme de Werenski même dans les moments les plus cruciaux d’un match.

« Quand tu as la chance de le voir évoluer chaque jour, tu remarques sa capacité à ralentir le jeu, a expliqué Bowness. Il va ramener la rondelle derrière le filet et ralentir la cadence, ou il va exécuter le bon jeu. J’aime cet aspect. Peu de défenseurs vont faire ça. Plusieurs vont se débarrasser de la rondelle lorsqu’ils sont sous pression. Il garde la possession de la rondelle et l’apporte à un endroit sécuritaire pour calmer le jeu.

« Ses statistiques offensives parlent d’elles-mêmes. C’est évident qu’on a tendance à parler de ça, mais c’est tout aussi important que sa capacité à ralentir le jeu quand les choses ne vont pas bien en troisième période dans notre zone. »

Outre son impressionnante fiche statistique, il est inépuisable. Werenski joue en moyenne 26:27 par match, le deuxième plus haut total dans la LNH, derrière le défenseur du Wild du Minnesota Quinn Hughes (27:50), qui sera son coéquipier à Milan.

Il a également montré qu’il peut se démarquer sur la scène internationale. La saison dernière, Werenski a amassé six points (toutes des passes) et maintenu un différentiel de +3 avec les États-Unis à la Confrontation des 4 nations. Il a ensuite aidé les Américains à triompher au Championnat du monde 2025 avec six points (un but, cinq passes) et un différentiel de +9 en sept rencontres.

« Il continue à s’améliorer, ça se voit, a dit Jenner. Il est tellement important pour nous. Ce qu’il fait présentement est crucial. Il aide énormément notre équipe. »