JERSEY CITY, New Jersey – Zach Werenski est l’un des meilleurs défenseurs de la LNH et indiscutablement l’un des leaders de l’équipe américaine en vue des Jeux olympiques de Milano Cortina 2026.
Il est en voie d’établir de nouveaux sommets personnels pour les buts et les points cette saison, alors que les Blue Jackets de Columbus sont presque inarrêtables depuis que Rick Bowness est devenu l’entraîneur-chef de l’équipe le 12 janvier.
Et depuis que Bowness a pris la relève, le jeu de Werenski semble avoir atteint un autre niveau. Ce ne sont pas de bonnes nouvelles pour le reste de la LNH et – à compter de la semaine prochaine – pour le reste du monde.
« J’ai l’impression d’être à ma place présentement », a dit Werenski à LNH.com avant une victoire de 3-0 contre les Devils du New Jersey mardi. « J’espère pouvoir poursuivre sur cette lancée aux Olympiques.
« La confiance fait foi de tout. En ce moment, je joue avec énormément de confiance, alors je suis fébrile à l’idée de me rendre [à Milan] et de voir ce que je suis en mesure de faire. »
La question est plutôt de savoir ce qu’il n’est pas capable de faire.
À sa 10e saison dans la LNH avec Columbus, l’Américain de 28 ans totalise 446 points (133 buts, 313 passes) en 619 matchs. La saison dernière, il a terminé deuxième au scrutin pour l’obtention du trophée Vézina, remis au meilleur défenseur de la LNH. Au moment où la pause olympique est sur le point de commencer, Werenski mène les Blue Jackets et tous les défenseurs de la Ligue avec 61 points (19 buts, 42 passes) en 51 matchs.
Il est le seul défenseur à pointer au sommet des marqueurs de son équipe cette saison, et il occupe le troisième rang parmi tous les joueurs natifs des États-Unis qui se rendront à Milan. Quatorze de ses points (3 buts, 11 passes) ont été inscrits dans les 10 matchs depuis que Bowness a remplacé Dean Evason derrière le banc.
« C’est fou comment il m’a aidé dans les deux dernières semaines, a noté Werenski. Présentement, j’ai le sentiment d’être au sommet de mon art, mais pas seulement offensivement, sur 200 pieds en général. »
Voilà qui a de quoi ravir les Blue Jackets et les États-Unis, qui tenteront de gagner une première médaille d’or olympique en hockey masculin depuis 1980.
Columbus, qui occupait le dernier rang de l’Association de l’Est à l’arrivée de Bowness, montre une fiche de 9-1-0 depuis, et entame la pause en étant à quatre points des Islanders de New York et de la troisième place dans la section Métropolitaine.
Pour les États-Unis, la tenue de Werenski ne pourrait survenir à un meilleur moment. Les Américains lanceront leur tournoi olympique contre la Lettonie le 12 février (15 h 10 HE; Peacock, USA, CBC Gem, SN, CBC), exactement un mois après l’arrivée en poste de Bowness à Columbus.
« Il m’a vraiment aidé en ce qui a trait au positionnement dans la zone défensive, a dit Werenski à propos de son nouvel entraîneur. Ce sont probablement des détails que les gens ne remarquent pas, mais je les remarque. Comme je l’ai dit, j’ai l’impression de jouer mon meilleur hockey de l’année, et je dois lui rendre crédit. Il m’a montré plusieurs séquences vidéo. Il m’a beaucoup parlé de certains jeux, de l’état d’esprit en général, et je me sens vraiment bien présentement. »
