EDMONTON – Darnell Nurse ne le cache pas : il avait besoin d’un changement d’air, ce qui a ouvert la porte aux Oilers d’Edmonton à l’ouverture du marché des joueurs autonomes.
Ils n’ont ensuite pas perdu de temps pour apporter des changements.
Échanger Nurse aux Sharks de San Jose en retour des défenseurs Shakir Mukhamadullin et Zack Sharp, mercredi, a libéré de l’espace sous le plafond salarial pour les Oilers. Ces derniers en ont profité pour faire signer des contrats au gardien Frederik Andersen, au défenseur Ryan Shea et aux attaquants Kasperi Kapanen, Max Jones, Eduards Tralmaks et Mathieu Joseph. Ils ont aussi fait l’acquisition du gardien Devon Levi.
La journée a donc été productive pour le directeur général d’Edmonton Stan Bowman.
« Je veux commencer par souligner l’apport de Darnell Nurse », a dit Bowman, mercredi, avant qu’Edmonton ne s’entende avec Kapanen, Jones, Andersen et Joseph. « Nous avons pris la décision difficile de mettre fin à notre association avec un véritable compétiteur, un joueur des Oilers de longue date, un coéquipier exceptionnel et un membre extraordinaire de notre communauté. J’ai beaucoup aimé apprendre à connaître Darnell et l’avoir au sein de l’équipe. Il a énormément de classe, et personne ne compétitionne autant que Darnell pour ses coéquipiers. C’est donc difficile quand des choses comme aujourd’hui se produisent. Nous souhaitons le mieux à lui et sa famille. »
Nurse devait encore écouler trois saisons à son contrat de huit ans et 74 millions $ (salaire annuel moyen de 9,25 millions $) signé le 6 août 2021.
Les Sharks ont absorbé le contrat au complet, et les Oilers n’ont pas eu à retenir une partie du salaire de Nurse, ce qui représente la clé de la transaction.
« C’était très important pour nous de ne pas retenir de salaire, a expliqué Bowman. Dans le cas de San Jose, ils avaient de la flexibilité sous le plafond salarial.
« Nous sommes chanceux d’avoir pu effectuer cette transaction. »
Nurse a dû se laisser convaincre, puisque les Sharks n’étaient initialement pas sur sa liste d’équipes auxquelles il accepterait d’être échangé en levant sa clause de non-mouvement. Nurse a maintenant hâte de vivre un nouveau départ après 11 saisons à Edmonton.
« J’ai vraiment réfléchi à ce qui est le mieux et j’ai aussi parlé à plusieurs personnes que je respecte dans le monde du hockey et à l’extérieur, a raconté Nurse. Chaque fois que je parlais de San Jose, même si l’équipe n’était pas sur ma liste, on me disait que je serais fou de ne pas y aller. C’est une opportunité pour moi, et je suis vraiment heureux que ce soit fait. »
Le départ de Nurse marque la fin d’une ère à Edmonton. Il a été l’une des pièces maîtresses de la reconstruction de l’équipe avec les attaquants Connor McDavid et Leon Draisaitl. Les trois ont commencé à jouer ensemble en 2015-16, après que McDavid eut été repêché au premier rang en 2015.
Les Oilers ont atteint la finale de la Coupe Stanley en 2024 et 2025, s’inclinant contre les Panthers de la Floride chaque fois, et ils ont été éliminés au premier tour des séries éliminatoires en six matchs contre les Ducks d’Anaheim la saison dernière.
Nurse a été repêché au septième rang par Edmonton en 2013. Il a cumulé 324 points (88 buts, 236 passes) en 798 matchs en carrière et joué en moyenne 22:30 par rencontre. Il a amassé 24 points (sept buts, 17 aides) en 82 parties la saison dernière et il n’a obtenu aucun point contre Anaheim au premier tour.
« J’ai beaucoup de bons souvenirs à Edmonton, mais ce chapitre est maintenant terminé, a affirmé Nurse. Parfois, c’est le moment de partir, et tu dois suivre ton instinct. »
Bowman croit que Mukhamadullin et Shea vont aider à combler le vide laissé par le départ de Nurse.
Mukhamadullin, âgé de 24 ans, est joueur autonome avec compensation et devra accepter les modalités d’un nouveau contrat. Il vient d’écouler une entente d’une saison d’une valeur de 1 million $ la saison dernière.
Shea a accepté une entente de cinq ans d’une valeur de 20 millions $ (moyenne annuelle de 4 millions $). Il a disputé les trois dernières campagnes avec les Penguins de Pittsburgh et a récolté 35 points (six buts, 29 passes) en 80 parties la saison dernière.
« Mukhamadullin est un jeune imposant qui commence à arriver à maturité, a affirmé Bowman. Il y a plusieurs choses qui nous avait frappés dans son jeu, notamment qu’il a joué davantage du côté droit que du côté gauche, même s’il est gaucher. Il possède une longue portée et un gabarit imposant. Il est encore assez mince, je crois qu’il pourra encore ajouter un peu de muscle, mais il parvient bien à couper l’espace et nous aimons son jeu. »
Shea, âgé de 29 ans, a été sélectionné par les Blackhawks de Chicago en quatrième ronde (121e au total) du repêchage 2015. Il va disputer une quatrième saison dans la LNH.
« Ryan Shea est un joueur que je connais bien, puisque c’est moi qui l’ai repêché, a souligné Bowman. Il a parcouru bien du chemin au fil des ans. Je l’ai trouvé fantastique cette année. Il était l’un des joueurs que nous avions ciblés dans nos réunions, et nous souhaitions pouvoir mettre la main sur lui si nous parvenions à libérer de l’espace sous la masse salariale. »
