Nylander et les Maple Leafs se préparent à tout un défi contre Boston

TORONTO- William Nylander connait la meilleure saison de sa carrière avec les Maple Leafs de Toronto, alors qu'il est en voie de pulvériser ses records de buts, de passes et de points.

Mais à travers ses succès, l'attaquant est bien au fait de la saison que connait son bon ami David Pastrnak. L'attaquant des Bruins de Boston était deuxième dans la LNH avec 38 buts et quatrième avec 71 points avant les matchs de lundi.
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« Il est en feu, a lancé Nylander. C'est génial de voir un ami connaître une telle séquence. On ne dirait pas qu'il va ralentir. »
Les deux vont croiser le fer mercredi, quand les Maple Leafs accueilleront les Bruins au Scotiabank Arena (19 h 30 HE; TVAS, SN, NESN, SN NOW, ESPN+). Il s'agira du dernier match des deux équipes avant la pause du match des étoiles et leur semaine de congé.
Nylander, qui est à égalité avec l'attaquant Mitchell Marner au sommet des pointeurs des Maple Leafs (59) et qui est premier pour les buts (28), a établi des records personnels pour les buts (34), les passes (46) et les points (80) en 81 rencontres la saison dernière.
Les Bruins (38-7-5) ont 11 points d'avance sur les Maple Leafs (31-12-8) au premier rang de la section Atlantique, mais ils ont perdu leurs trois dernières parties (0-2-1), une première cette saison. Toronto conclura une série de cinq matchs à domicile, ayant maintenu un dossier de 3-1-0 au cours des quatre premiers affrontements.
Nylander a mentionné qu'une victoire des Maple Leafs rendrait la course au titre de section beaucoup plus intéressante dans la dernière ligne droite de la saison.
« Nous tentons de gagner du terrain, a dit Nylander. Nous devons seulement continuer à gagner des matchs et voir ce qui va se produire. Ils ont un rythme extraordinaire et ils seront difficiles à rattraper s'ils continuent à gagner, mais nous allons faire de notre mieux pour y arriver. »
Nylander a été nommé deuxième étoile de la semaine dans la LNH pour la semaine se terminant le 29 janvier en vertu d'une récolte de sept points (quatre buts, trois passes) en quatre parties. Il est actuellement au cœur d'une séquence de sept matchs avec au moins un point (six buts, six mentions d'aide).
« C'est plaisant d'obtenir ce genre de reconnaissance, mais tout ce que nous avons à faire est de gagner des matchs, a affirmé Nylander. Ces récompenses individuelles ne sont pas vraiment importantes. »
On aurait pu comprendre Nylander s'il avait décidé de rester à l'écart de la patinoire lundi durant l'entraînement facultatif des Maple Leafs consacré au perfectionnement des habiletés, mais il a plutôt choisi d'enfiler ses patins pour travailler sur des aspects de son jeu qu'il juge avoir besoin d'améliorer.
« Je trouvais que c'était une bonne occasion de travailler sur de petites choses que je n'ai pas la chance de pratiquer lors des jours d'entraînement, donc c'était plaisant de sauter sur la glace pour 20 minutes, a expliqué Nylander. Juste décocher des tirs et contrôler la rondelle près de la bande. »
Souvent le premier joueur sur la glace lors des entraînements de l'équipe, Nylander a une éthique de travail qui ne surprend pas l'entraîneur Sheldon Keefe.

« Lors des journées de congé, alors que toutes lumières ici sont éteintes, il n'est pas rare de le voir sauter sur la glace pour s'assurer de faire ce dont il a besoin », a raconté Keefe. « […] Willy n'a pas peur de travailler et de faire le nécessaire afin d'être prêt. »
Alex Kerfoot a remarqué les mêmes choses. Il évoluait au centre d'un trio avec Nylander et l'ailier gauche Calle Jarnkrok dans la victoire de 5-1 de Toronto contre les Capitals de Washington dimanche.
« Il aime être sur la glace, a souligné Kerfoot. Il est toujours là. Il est un travaillant. Il sait ce qu'il doit faire pour être prêt, donc je ne suis pas surpris. »
Mercredi, les Maple Leafs vont jouer leur troisième match consécutif sans le joueur de centre Auston Matthews, qui va rater un minimum de trois semaines d'activités en raison d'une entorse à un genou. Au cours des deux dernières saisons, Nylander a élevé son jeu d'un cran lors des 13 rencontres ratées par Matthews, amassant 16 points (huit buts, huit aides). Toronto a maintenu un dossier de 9-4-0 au cours de ces parties.
« Il est le même joueur, a mentionné Kerfoot. Il connait une saison remarquable. Peu importe où il joue dans la formation et avec qui, il produit au rythme d'un joueur d'élite et il ne prend pas vraiment de soirée de congé cette saison. Il est vraiment constant, et chaque soir, il est une force sur la patinoire. »
Malgré sa bonne saison, Nylander ne participera pas au Match des étoiles Honda 2023 de la LNH cette fin de semaine. Les Maple Leafs seront représentés par Marner. Matthews avait été sélectionné via le vote des partisans présenté par Guaranteed Rate, mais il a été remplacé par le capitaine des Panthers de la Floride Aleksander Barkov en raison de sa blessure.
Mais même s'il ne sera pas du match des étoiles, Nylander considère quand même qu'il appartient à l'élite de la LNH.
« C'est là où j'essaie d'être et je pense que mon jeu appartient à cette catégorie de joueurs, donc c'est ce à quoi je m'attends de moi-même », a dit Nylander.