MONTRÉAL – Ce départ n’en était pas un de routine pour Samuel Montembeault.
Le gardien des Canadiens de Montréal le savait, et ses coéquipiers aussi. Leur réaction après le but gagnant d’Alex Newhook en prolongation face aux Sénateurs d’Ottawa disait tout du soulagement collectif : la moitié de l’équipe est allée célébrer avec le héros de la soirée, l’autre avec le portier québécois.
« Ça fait du bien, a soufflé Montembeault après son premier départ depuis le 23 octobre. Ça s’est poursuivi dans le vestiaire aussi. Du côté des statistiques, ce n’est pas encore parfait, mais techniquement, je me sentais bien. Je bougeais beaucoup mieux. J’ai fait de bons arrêts de qualité sur les lancers directs. »
Il est vrai que ce n’est pas cette prestation de 14 arrêts sur 17 lancers qui lui permettra de faire grimper son taux d’efficacité (,839). Mais tout compte fait, ce dernier a montré des signes encourageants et il a surtout signé sa première victoire en trois matchs – la statistique la plus importante.
Montembeault a pu profiter de la dernière semaine pour travailler sur son jeu pendant que son homologue Jakub Dobes poursuivait son étincelant travail en début de saison. Il a eu de longs entraînements avec Martin Raymond, l’entraîneur des gardiens, pendant le voyage de l’équipe dans l’Ouest.
« Quand tu as un mauvais match, tu aimerais jouer de nouveau tout de suite après pour mettre ça derrière, a expliqué le principal intéressé. Je comprends que ça faisait trois matchs que ça n’allait pas bien. »
Martin St-Louis lui a aussi permis de bien se préparer en lui annonçant qu’il avait le départ dès le retour de l’équipe à Montréal, jeudi. De cette façon, le pilote voulait « limiter le stress et l’incertitude ».
« La pression vient avec ce poste, a souligné St-Louis. J’ai confiance en lui, mais ça ne veut rien dire tant qu’il n’a pas confiance en lui-même. […] Monty est un gars d’équipe. Il comprend pourquoi Dobes a obtenu les derniers départs. Il s’est concentré sur le processus, et ça nous a menés au match de ce soir. »
La pression qui pesait sur les épaules de Montembeault peut donc redescendre de quelques coches. Il en aurait toutefois fallu de peu pour que ce match prenne une tout autre tournure. Les Sénateurs ont comblé un retard de deux buts pour finalement prendre les devants en deuxième moitié de troisième période.
Encore de la malchance
Tout ça, après que Michael Amadio eut créé l’égalité en fin de deuxième période quand son tir a ricoché sur la jambière de Montembeault, puis sur le patin de Mike Matheson avant de traverser la ligne rouge.
Ç’a mis la patience du gardien à l’épreuve, mais il a réussi à revenir en force après le deuxième entracte.
« J’étais fâché un peu, a-t-il admis. On dirait que ces mauvais bonds se produisent à tous les matchs. C’est plate, mais tout ce que je peux faire c’est de rester positif. C’est arrivé et on ne pouvait rien y faire. »
Aidé par le but égalisateur d’Ivan Demidov et le laser victorieux de Newhook, Montembeault a franchi une petite étape dans son processus. Il ne lui reste plus qu’à poursuivre sur cet élan, avec ses coéquipiers derrière lui.
« Que ce soit moi ou n’importe qui, on a vraiment un groupe uni ici, a conclu le gardien. Les gars m’ont encouragé toute la semaine, Doby aussi. On veut juste le bien l’un de l’autre. Ça faisait longtemps que je n’avais pas joué, mais ça m’a aidé de pouvoir travailler sur mon jeu. »
