McKenna brille en plein air avec Penn State au Beaver Stadium

STATE COLLEGE, Pennsylvanie – Sur la plus grande scène de sa jeune carrière, Gavin McKenna n’a eu aucun mal à se mettre en évidence.

Devant 74 575 spectateurs au Beaver Stadium, domicile de l’équipe de football de l’Université Penn State, celui qui est pressenti pour être le premier choix au total du repêchage 2026 a démontré ses habiletés offensives élites et son immense potentiel avec un but et deux passes pour les Nittany Lions dans leur défaite de 5-4 en prolongation contre l’Université Michigan State samedi.

« C’est un match que tu vas jouer une fois dans ta vie, donc cette expérience était spéciale », a-t-il dit au sujet de cette rencontre disputée en plein air. « Je vais m’en souvenir toute ma vie. »

Le point d’exclamation de son après-midi est survenu à 8:22 de la deuxième période. Le joueur de 18 ans était au centre de la zone offensive quand son coéquipier Mac Gadowsky l’a rejoint avec une passe. Il a eu du mal à contrôler la rondelle, mais il a eu du temps et de l’espace pour sortir la rondelle de ses patins et décocher un tir qui a battu le gardien Trey Augustine (Red Wings de Detroit) pour créer l’égalité 2-2.

Il a foncé vers la bande pour célébrer ce but avec plus de passion que n’importe quel autre cette saison.

« C’est comme si j’avais perdu conscience sur ce but, a raconté McKenna. Avec les émotions de ce match, la foule, l’atmosphère et le pointage qui était serré, c’est facile de se laisser emporter. »

Happy Valley est devenu Hockey Valley le temps d’une journée, avec McKenna qui sonnait la charge.

« On reconnaît – et avec raison – énormément son talent, et on en parle beaucoup. C’est normal parce qu’il est exceptionnel », a déclaré l’entraîneur de Penn State Guy Gadowsky. « Mais plus j’apprends à connaître Gavin, plus ce que j’aime chez lui, c’est à quel point il est dévoué à l’équipe. Il adore être sur le campus de Penn State et il veut vraiment faire partie de tout ça. On parle souvent de sa capacité à se lever dans les grands moments, et oui, il le fait. Mais ce que j’aime surtout, ce sont les petites choses : il fait tout ce que l’équipe et les entraîneurs attendent de lui pour montrer l’exemple en matière de jeu collectif.

« C’est un joueur des grandes occasions. Un talent incroyable. Mais c’est surtout son désir d’aider l’équipe qui me plaît le plus chez lui. »

McKenna aura participé aux trois premiers buts de Penn State. Il a utilisé sa vision pour glisser une courte passe vers Dane Dowiak, qui a repéré Aiden Fink (Predators de Nashville) lorsqu’il se dirigeait au filet. Fink a inscrit le premier de ses deux filets après seulement 13 secondes en deuxième période.

Après son but, il a aidé Penn State à prendre sa première avance de la journée en se rendant le premier sur la rondelle derrière le filet de Michigan State. Il a ensuite alimenté Fink, qui a décoché sur réception depuis l’enclave pour porter le pointage à 3-2 à 16:25 du deuxième engagement.

« Gavin est un joueur très intelligent, et je sais que dès qu’il a la rondelle, je dois être prêt, a dit Fink. Je l’ai vu avec la rondelle dans le coin et je savais qu’il m’avait vu et qu’il allait me la donner. »

Avant le match, McKenna avait mentionné que le hockey en plein air n’était rien de nouveau pour lui. En grandissant à Whitehorse, au Yukon, il a passé d’innombrables heures sur la patinoire de sa cour arrière, souvent avec son père Willy.

Mais sauter sur la glace devant une foule de près de 75 000 personnes était quelque chose de complètement différent.

« La marche jusqu’à la patinoire était vraiment spéciale, a-t-il ajouté. Toutes les équipes, dont celle de football, étaient là, et je leur tapais dans la main. Avec la foule. C’était extraordinaire. »

McKenna est troisième chez les joueurs de première année de la NCAA avec 32 points (11 buts, 21 passes) en 24 matchs, et sa moyenne de 1,33 point par rencontre le place au 11e rang parmi tous les joueurs de la NCAA. Il est premier sur la liste de mi-saison des patineurs nord-américains du Bureau central de dépistage de la LNH et il va vraisemblablement jouer dans la LNH à pareille date l’an prochain.

Mais samedi, McKenna n’était qu’un joueur universitaire qui profitait du moment, qui relevait le défi de se démarquer sur une immense scène.

« C’est génial de faire partie de la communauté de Penn State, et j’y appartiendrai pour toujours », a-t-il affirmé. C’était une expérience exceptionnelle. »