15 matchs, comme une leçon pour Mavrik Bourque

MONTRÉAL – Mavrik Bourque a beaucoup appris des trois matchs de séries éliminatoires qu’il a disputés au printemps dernier. Mais ce sont plutôt les 15 autres, ceux qu’il a dû regarder du haut de la passerelle, qui lui sont restés en tête à l’approche de la nouvelle saison.

Pendant que les Stars de Dallas faisaient leur chemin jusqu’en finale de l’Ouest, l’attaquant québécois était laissé de côté plus souvent qu’à son tour par l’entraîneur Pete DeBoer – congédié au terme de la saison.

« C’est au fond de mes pensées jour après jour », a-t-il admis en entrevue avec LNH.com, à la veille de l’affrontement face aux Canadiens de Montréal au Centre Bell jeudi. « Je veux jouer ces matchs-là. C’est ma motivation cette année. Je veux montrer que je serai prêt et que je peux être un joueur régulier quand ça va compter. »

Bourque a disputé 73 matchs et récolté 25 points la saison dernière, mais il a éventuellement écopé après que l’état-major eut décidé d’acquérir de la profondeur en prévision des séries.

C’est après tout le lot des jeunes joueurs évoluant au sein d’équipes aspirantes. Bourque devra donc prouver sa valeur avant que les Stars en arrivent là cette saison. Il se donne peut-être plus de chances, comme le nouveau pilote Glen Gulutzan l’utilise à l’aile plutôt qu’au centre, sa position naturelle.

« On lui a fait amorcer la saison avec (Wyatt) Johnston et Jason Robertson sur le top-6, a expliqué l’entraîneur. On voulait lui confier un rôle offensif et voir s’il pouvait jouer avec ces gars-là, si ses instincts offensifs allaient ressortir. Nous avons beaucoup de centres qui jouent à l’aile. »

L’expérience avec Johnston et Robertson n’a pas duré puisque le natif de Plessisville est maintenant jumelé à son compatriote Justin Hryckowian et à Oskar Bäck sur le troisième trio. Dans une équipe qui a tous les éléments pour veiller tard au printemps, la compétition est féroce.

Que ce soit sur le premier ou le troisième trio, Bourque est toutefois bien conscient que la polyvalence qu’il gagnera en cours de campagne risque de jouer en sa faveur à long terme.

« J’aimerais générer plus de choses offensivement, mais mon ajustement à l’aile se passe bien », a dit celui qui a deux buts et trois aides à sa fiche. « C’est un rôle différent, ça me permet d’être plus souvent en échec avant et d’avoir plus d’occasions de provoquer des choses. C’est comme ça que je le vois. »

Un long marathon

À 23 ans, Bourque n’en est qu’à sa deuxième saison complète avec les Stars.

La rencontre de jeudi contre le Tricolore sera la 92e de sa carrière dans la LNH, et le jeune homme avoue ne pas encore avoir trouvé le moyen de s’imposer offensivement comme il l’a toujours fait dans les rangs inférieurs. On se souviendra qu’il a été le meilleur pointeur (77) de la Ligue américaine il y a deux ans.

« La marge est grande avec la Ligue américaine, a souligné Gulutzan. Pour lui, c’est de trouver le bon niveau de compétition contre des gars plus gros et plus forts. À sa défense, c’est difficile de créer de l’attaque quand tu joues sur le top-6 et que tu es confronté aux meilleurs éléments adverses.

« Pour des jeunes comme lui, la clé est de continuer et de ne pas perdre confiance. C’est très important pour être en mesure de passer à la prochaine étape et de commencer à produire régulièrement. »

Avec tout près de 100 matchs derrière la cravate, Bourque a suffisamment d’expérience pour comprendre ce qu’il doit faire pour mettre la machine en marche et se bâtir un avenir chez les Stars, avec qui il a signé un contrat d’une seule saison au cours de l’été.

« Je suis encore loin du joueur que je peux devenir dans cette ligue, a-t-il conclu. Je vois ça comme un long marathon et je m’en vais dans la bonne direction. Je dois trouver une manière d’être plus dynamique et d’amener plus de rythme dans ma game. C’est ce qui va m’amener au prochain niveau. »