Matthews veut demeurer avec les Maple Leafs après la prochaine saison

TORONTO -Auston Matthews affirme qu'il veut demeurer avec les Maple Leafs de Toronto au-delà de la prochaine saison.

Le centre de 25 ans va disputer la dernière année de son contrat de cinq saisons d'une valeur de 58,17 millions $, et pourra devenir joueur autonome sans compensation au terme de la prochaine campagne. Il sera admissible à une prolongation de contrat à partir du 1er juillet, et il aimerait le faire avant le début de la saison 2023-24.

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« Mon intention est de jouer ici, a assuré Matthews lundi. Je pense que j'ai répété souvent par le passé à quel point j'aime jouer ici, ce que ça signifie pour moi de jouer pour cette organisation avec ces coéquipiers, et à quel point j'aime être ici.

« C'est important et tout devrait bien se dérouler quand le moment sera venu, mais pour ce qui est du reste, comme je l'ai dit auparavant, j'aime vraiment jouer ici, c'est un véritable honneur. C'est vraiment motivant de voir tout le travail que nous investissons ici pour avoir les résultats que nous souhaitons obtenir. »

Matthews n'est pas le seul joueur de Toronto dont le contrat arrive à échéance à la fin de la prochaine saison, ou qui aura besoin d'une nouvelle entente cet été. L'attaquant William Nylander, qui a terminé à égalité avec Matthews au premier rang des marqueurs de l'équipe avec 40 buts, va écouler la dernière année de son pacte de six ans d'une valeur de 45,1 millions $, et pourra lui aussi obtenir une prolongation de contrat le 1er juillet. Tout comme Matthews, Nylander a exprimé le souhait de s'entendre avec Toronto à long terme.

« Il me reste une année complète (avant d'obtenir mon autonomie) et je veux évidemment rester ici, a assuré Nylander. Ce serait bien si nous pouvions nous entendre (sur une nouvelle entente), mais la saison vient de se terminer alors je ne me suis vraiment pas concentré là-dessus. »

Les attaquants Ryan O'Reilly et Noel Acciari, tous deux acquis des Blues de St. Louis le 17 février, vont devenir joueurs autonomes sans compensation le 1er juillet. Si Acciari a déclaré qu'il « aimerait revenir », O'Reilly, auteur de 11 points (quatre buts, sept passes) en 13 matchs de saison régulière, ainsi que neuf points (trois buts, six passes) en 11 parties des séries éliminatoires, n'a pas voulu s'avancer sur son avenir.

« Je vais assurément écouter les offres, a indiqué O'Reilly. Je digère encore la défaite alors que je discute avec vous aujourd'hui, je dois penser à bien des choses, et c'est ce que j'ai l'intention de faire. Cette organisation est toutefois incroyable. »

Le défenseur Luke Schenn, acquis des Canucks de Vancouver le 28 février, va aussi être libre comme l'air le 1er juillet. Schenn, cinquième choix au total par les Maple Leafs au repêchage 2008, a évolué avec Toronto pendant quatre saisons avant d'être échangé aux Flyers de Philadelphie après la campagne 2011-12. Il a inscrit un but en 15 matchs de saison régulière à son deuxième séjour dans la Ville-Reine, ainsi qu'une mention d'aide en 11 rencontres des séries.

L'attaquant Michael Bunting, auteur de 49 points (23 buts, 26 passes) en 82 parties de saison régulière et de deux points (un but, une passe) en sept matchs des séries à sa deuxième campagne avec les Maple Leafs va devenir joueur autonome sans compensation, à l'instar du gardien Ilya Samsonov. À sa première saison à Toronto, le cerbère a compilé une fiche de 27-10-5 avec une moyenne de buts alloués de 2,33, un pourcentage d'arrêts de ,919 et quatre jeux blancs en 42 parties de saison régulière, puis de 4-4 avec une moyenne de 3,13 et un taux d'efficacité de ,898 en séries. Les deux athlètes ont affirmé voir d'un bon œil un retour à Toronto.

Finalement, le capitaine John Tavares, qui a terminé au quatrième rang chez les Maple Leafs avec 80 points (36 buts, 44 passes) en 80 matchs de saison régulière avant d'ajouter huit points (quatre buts, quatre passes) en 11 parties des séries, va écouler la saison prochaine la dernière année de son contrat de sept ans 'une valeur de 77 millions $. Il détient une clause de non-mouvement et a affirmé qu'il souhaitait demeurer à Toronto jusqu'à la fin de son entente.

« J'adore ça ici, a déclaré Tavares. Je me suis engagé ici pour sept ans afin de faire partie des Maple Leafs et je veux être ici. C'est ainsi que je me sens, j'adore être capitaine et je prends cette responsabilité très au sérieux. Je me sens très chanceux et je pense que cette équipe aura encore une très belle occasion de s'imposer dans un avenir rapproché, comme à long terme. »

Matthews a révélé qu'il était ennuyé par une blessure qui nuisait à son tir, mais n'a pas divulgué la nature de cette blessure. Il a récolté 11 points (cinq buts, six passes) en 11 matchs des séries éliminatoires de la Coupe Stanley, et a aidé Toronto à franchir le premier tour pour la première fois depuis 2004 à l'aide d'une victoire en six matchs contre le Lightning de Tampa Bay en première ronde de l'Association de l'Est. Il a été limité à deux mentions d'aide en cinq matchs en deuxième ronde contre les Panthers de la Floride, étant notamment blanchi à ses trois derniers matchs.

« C'est quelque chose qui m'a embêté pendant toute la saison et un peu en séries, a expliqué Matthews. En fin de compte, c'est mon travail de continuer de pousser malgré ça et de faire tout ce que je peux pour aider l'équipe à gagner. »

Tout premier choix du Repêchage 2016 par les Maple Leafs, Matthews a connu une quatrième saison consécutive d'au moins 40 buts, lui qui en a notamment inscrit 60 en 2021-22, alors qu'il a remporté le trophée Hart à titre de joueur le plus utile de la LNH, et le trophée Ted Lindsay à titre de joueur par excellence selon un scrutin mené auprès des membres de l'Association des joueurs de la LNH, ainsi que le trophée Maurice-Richard à titre de meilleur buteur du circuit.

« J'ai eu des bleus et des bosses, et j'ai eu à gérer certaines choses, comme tout le monde le fait, a noté Matthews. Ça fait partie de notre sport, surtout en séries. »

Le contrat du directeur général des Maple Leafs Kyle Dubas arrive à échéance au terme des séries éliminatoires, ce qui ajoute au sentiment d'incertitude qui entoure l'organisation. Dubas a mentionné lundi qu'il allait revenir avec Maple Leafs ou prendre un peu de repos. Il a précisé qu'il n'accepterait pas un poste avec une autre équipe en 2023-24.

« Je trouve qu'il est un excellent DG, a louangé Matthews. Je crois qu'il a bâti une très bonne culture ici. Si vous parlez aux joueurs qui sont venus ici après être passés par d'autres équipes et d'autres organisations, et c'est super ce qu'il a réussi à bâtir ici. J'ai une très bonne relation avec lui. »

Si Dubas ne devait pas être de retour, Matthews n'a pas voulu dire si ç'allait avoir une incidence sur sa décision de parapher une nouvelle entente.

« Tout ça est très hypothétique pour le moment, a souligné Matthews. Je ne vais pas émettre de commentaires là-dessus. J'ai une bonne relation avec Kyle, c'est tout ce que j'ai à dire. »