Matthews et Nylander épatent la galerie aux Habiletés des étoiles

TORONTO — À la fin de la soirée, après que le peloton eut été réduit à six joueurs lors des Habiletés des étoiles de la LNH présentées par DraftKings Sportsbook, deux d'entre eux étaient essentiellement assurés de recevoir une chaleureuse ovation de la part de la foule réunie au Scotiabank Arena, peu importe le résultat final.

Contrairement à deux joueurs qui évoluent pour des rivaux de la section Atlantique, l'attaquant du Lightning de Tampa Bay Nikita Kucherov et l'attaquant des Bruins de Boston David Pastrnak, qui ont tous deux essuyé quelques huées pendant le concours avant d'être éliminés après les six premières épreuves, les attaquants des Maple Leafs de Toronto Auston Matthews et William Nylander ne risquaient pas d'être chahutés. Ils sont toutefois passés tout près de voir leur soirée prendre fin prématurément.

C'est-à-dire jusqu'à ce qu'ils dominent le Duel d'échappées de la LNH Hyundai.

Alors que Nylander affrontait le gardien Cam Talbot des Kings de Los Angeles et Matthews faisait face à Thatcher Demko des Canucks de Vancouver, les deux joueurs des Maple Leafs ont remporté les deux premières places dans l'épreuve, ce qui leur a assuré leur billet pour dernière ronde de l'événement.

Et bien qu'aucun des deux joueurs n'ait remporté le grand prix de 1 million $, l'identité du meilleur joueur au Défi d'échappées n'a fait aucun doute.

« Je tentais de décocher le plus de tirs possible », a expliqué Nylander au sujet de l'épreuve, dans laquelle les joueurs décochaient des tirs à un point et puis à deux points afin de marquer des buts. « J'étais plutôt fatigué à la fin… Quand tu te reposes pendant environ 45 minutes avant de te donner à fond, tu es pas mal épuisé après une minute. »

Nylander a profité du fait qu'il était le premier tireur, sélectionnant Talbot.

« Je regardais les gardiens, et j'ai simplement choisi le gars en face, a noté Nylander. Je croyais qu'il me regardait, alors j'ai dit, "Oui, je le choisis". »

Nylander a récolté neuf points dans l'épreuve, tandis que Matthews en a obtenu sept. Cette performance les a propulsés vers le Parcours d'obstacles Pepsi, que Nylander a qualifié de son épreuve préférée en la décrivant comme « une combinaison de tout », même s'il a terminé quatrième avec un chrono de 49,065 secondes, derrière Matthews au troisième rang (47,271), le défenseur de l'Avalanche du Colorado Cale Makar au deuxième échelon (43,435) et le gagnant du concours, Connor McDavid des Oilers d'Edmonton (40,606).

Après l'épreuve, Matthews s'est retrouvé au troisième rang du classement final avec 18 points, deux points devant Nylander au quatrième échelon.

Mais leur participation à ces épreuves était loin d'être garantie. Après les deux premières épreuves, le Patineur le plus rapide de la LNH Fastenal et les Tirs sur réception Tim Hortons, Nylander occupait le neuvième rang et Matthews, le 12e. Ils n'ont pas vraiment amélioré leur sort après le Défi des passes de la LNH Scotiabank, bien que Matthews ait fini quatrième et Nylander cinquième, ou après le Défi du tir le plus puissant de la LNH Rogers, alors que Matthews a encore une fois terminé quatrième.

À l'aube de la cinquième épreuve, les deux risquaient encore d'être éliminés de manière hâtive.

« J'étais un peu nerveux après ce mauvais départ, a avoué Matthews. Je voulais simplement atteindre le deuxième tour et voir ce que l'avenir me réserverait, je tentais de me faufiler au sein du dernier groupe. »

Nylander a fini au troisième rang dans l'épreuve du Maniement de rondelle de la LNH Upper Deck pour grimper au sixième rang au total. Son chrono de 27,272 secondes n'a été battu que par ceux de McDavid et de Mathew Barzal des Islanders de New York.

Mais la pression était encore plus forte lors de l'épreuve du Tir le plus précis de la LNH Cheetos.

Bien qu'aucun joueur n'ait pu égaler le chrono exceptionnel de 9,158 secondes de McDavid, Matthews a fini deuxième (9,341) et Nylander, quatrième (14,099).

Ils ont assuré leur place pour la septième épreuve.

« Je croyais être cuit après ma première épreuve, les tirs sur réception, je n'ai pas fait très bien là-dedans, a admis Matthews. Je voulais vraiment briller dans le Tir le plus précis parce que je savais que je devais faire quelque chose d'impressionnant afin d'accéder au deuxième tour. J'ai été un peu chanceux. »

Deux autres étoiles des Maple Leafs seront aussi en action cette fin de semaine, alors que le défenseur Morgan Rielly et l'attaquant Mitchell Marner attendent leur tour pour sauter sur la glace au Match des étoiles 2024 de la LNH Rogers, samedi (15h HE; TVAS, SN, CBC, ABC, ESPN+).

Quand on leur a demandé comment leurs coéquipiers se seraient débrouillés au concours d'habiletés, Matthews a répliqué, « Je crois qu'ils auraient fait un excellent travail. Surtout "Mitchy" dans certaines épreuves. Il a un super coup de patin, il contrôle la rondelle très bien. Aucun doute qu'il aurait fini parmi les meilleurs joueurs. »

Toutefois, seuls Matthews et Nylander se trouvaient sur la glace. Ils ont tous deux savouré l'expérience, même s'ils n'ont pas terminé la soirée avec le grand prix de 1 million $.

« C'était bien. J'ai trouvé ça très plaisant. Plutôt compétitif, a souligné Matthews. Alors qu'on approchait à la fin, les gars commençaient à fournir de très grands efforts. »

Ils ont également donné une note « A » au nouveau format des Habiletés.

« C'est la première année qu'on fait ça, a dit Matthews. Ça ne va jamais être parfait, mais je crois que c'est une bonne base pour l'avenir, si on continue à présenter les Habiletés dans ce format pour qu'elles demeurent compétitives et emballantes pour tout le monde. »