Bedard aux premières loges pour le spectacle McDavid

TORONTO – Connor Bedard avait l’air d’un enfant dans un magasin de bonbons.

Limité à un rôle secondaire de « passeur invité » dans une épreuve des habiletés des étoiles en raison d’une blessure, vendredi, l’attaquant des Blackhawks de Chicago a tout de même profité pleinement de l’évènement en passant sa soirée sur la patinoire en compagnie de plusieurs de ses idoles.

Le jeune homme de 18 ans a fait son entrée en scène en compagnie de Sidney Crosby lors de la deuxième épreuve et n’a pas quitté la glace avant l’éventuel couronnement de Connor McDavid.

« C’est bien, a-t-il déclaré. Je ne fais évidemment pas grand-chose, mais de voir tous ces gars à l’oeuvre, c’est bien plaisant. J’aurais préféré jouer en fin de semaine, mais je suis reconnaissant de pouvoir être ici. »

On a pu le voir passer de longs moments avec Crosby, lui aussi invité comme passeur pour l’épreuve des tirs sur réception, puis piquer un brin de jasette à Auston Matthews, Cale Makar et compagnie. Après avoir servi des passes à Nathan MacKinnon, Mathew Barzal et David Pastrnak, il est devenu un spectateur VIP.

« Je l’ai vu grandir donc c’était plaisant de le voir ici, a lancé Barzal, des Islanders de New York. Je l’ai critiqué un peu pour ses passes imprécises (rires). Plus sérieusement, c’est un bon kid et je suis content qu’il soit ici parce qu’il est le futur de ce sport. »

Victime d’une fracture de la mâchoire qui pourrait lui faire rater deux mois d’activités, Bedard aurait pu retraiter au vestiaire et profiter de la soirée autrement, comme l’ont fait les joueurs éliminés au fur et à mesure de la compétition revampée. Il est cependant resté cloué au banc, comme Crosby.

« Si je me place dans ses souliers, je me serais probablement fait assez discret à son âge, a lancé Makar. Ç’a probablement été une longue soirée pour lui, je lui ai au moins parlé un peu. Je me sentais mal pour lui en le voyant assis toute la soirée. J’espère que le spectacle n’était pas trop mal. »

C’était plutôt divertissant, en fait. Le nouveau concept qui permettait aux 12 participants de prendre part à plusieurs épreuves dans un genre de tournoi à élimination a ajouté du piquant à cette soirée. Le gros lot d’un million de dollars à l’enjeu a aussi allumé l’esprit de compétition de la majorité des joueurs.

Sans grande surprise, McDavid a survolé la compétition d’un bout à l’autre, sans trop être inquiété.

« C’est un joueur spécial, a débité Matthews. Je ne pense pas que quelqu’un soit tombé en bas de sa chaise en le voyant repartir avec le gros chèque. »

Le capitaine des Oilers d’Edmonton a été menacé par Cale Makar à la toute fin lors de la course à obstacles lorsque ce dernier a provisoirement pris le premier rang au classement. Il aurait toutefois fallu qu’une catastrophe survienne pour que McDavid ne reprenne pas son trône alors qu’il était le dernier à s’élancer.

« Je savais que j’étais cuit, a rigolé Makar en hochant la tête. Ç’aurait été bien que quelques autres gars se hissent au sommet pour lui compliquer la tâche, mais je savais que ce serait difficile de battre ce gars. On savait tous qu’il était l’homme à battre en venant ici. »

Le dynamique patineur a complété le parcours en 40,606, soit trois secondes de moins que Makar. Il l’a finalement devancé par cinq points au classement.

« J’ai bien aimé l’épreuve ultime, a souligné McDavid qui a été consulté pour la création de cette nouvelle formule. Ça nous a permis de démontrer différentes habiletés que l’on utilise au quotidien en une seule épreuve. Je crois que c’était divertissant pour les spectateurs. C’était plaisant d’y participer, en tout cas. »

Des cadeaux à venir

McDavid ne savait pas encore ce qu’il allait faire de sa cagnotte, mais il a laissé entendre qu’il pourrait être tenté de gâter ses coéquipiers des Oilers. On peut toutefois penser qu’il ne fera pas de chèque à Alexandar Georgiev, le gardien de l’Avalanche du Colorado lui ayant compliqué la tâche au Duel d’échappées.

« Ç’a été l’épreuve la plus difficile, a confirmé McDavid. Il avait mon numéro. Il m’a harponné et il a mis le doute dans ma tête. Il était là pour ça et tout le mérite lui revient. Il a bataillé ferme malgré le fait que les gardiens ont dû attendre longtemps avant de voir de l’action. »

Le Bulgare l’a harponné à trois occasions, réalisant neuf arrêts à ses dépens pour le limiter à trois points – le deuxième plus bas total parmi les huit participants. Georgiev a ainsi mis la main sur les 100 000 $ réservés au gardien le plus solide de cette épreuve.

« J’ai sorti le harpon la première fois et je me suis dit que ça fonctionnait, a blagué le gardien. Je me suis dit que j’allais l’essayer une deuxième fois. Puis une troisième! »

Il aura été le seul à craquer le code McDavid. Parce que pour le reste, il n’a fait que prouver à nouveau ce que l’on savait déjà : il est tout simplement à un autre niveau.