BOSTON – Mason Lohrei se souvient encore très bien de la première fois qu’il a fait la rencontre de Frédéric Brunet. Le défenseur américain venait de faire le saut avec les Bruins de Providence, au terme de son passage dans la NCAA, quand on lui a imposé un cochambreur venu du Québec.
À ce moment-là, il était loin de se douter que ce visiteur inattendu allait devenir l’un de ses meilleurs amis.
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« Je venais de passer deux jours, seul, dans ma chambre d’hôtel. On m’a alors informé que quelqu’un d’autre s’en venait et que nous allions devoir être cochambreur », a-t-il rigolé, mercredi, dans le vestiaire des Bruins de Boston. « J’étais dans le salon quand il est arrivé.
« On s’est assis et on a parlé de la pluie et du beau temps pendant près d’une heure. Après, on est allés luncher, et c’était bien. À l’époque, son anglais était correct, mais je savais qu’il venait du Québec (rires). »
Les deux arrières croyaient bien que leur période de cohabitation se limiterait à ce court séjour à la fin de la saison 2022-23, mais le destin les a réunis de nouveau l’année suivante – encore un peu maladroitement.
« On s’attendait à ce que Mason fasse l’équipe à Boston, et j’avais donné un dépôt pour réserver un appartement avec Brett Harrison, s’est souvenu Brunet. Mason s’est finalement fait couper au dernier jour du camp et il m’a tout de suite appelé pour qu’on prenne un autre appartement assez grand pour nous trois.
« Dans les premiers jours, avec la bouffe, le lavage, l’achat des meubles et l’installation du wifi, je pense que Mason regrettait un peu sa décision. Je n’étais pas bon pantoute dans ça… Par chance qu’il était là! »
L’amitié entre les deux hommes a finalement survécu à cette première expérience de colocation.
Trois ans plus tard, les deux forment un duo à la ligne bleue des Bruins, depuis que Brunet s’est taillé un poste à l’issue du dernier camp d’entraînement. Après avoir aidé le Gatinois à s'occuper des tâches ménagères, Lohrei l'aide désormais à faire sa place dans la LNH.
« On a grandi ensemble dans l’organisation, et il est avec les Bruins depuis un peu plus longtemps », a raconté Brunet, un ancien de l’Océanic de Rimouski et des Tigres de Victoriaville. « Le fait de jouer avec lui m’enlève un peu de pression parce que je sais qu’il est là pour m’aider.
« Quand j’ai des questions et que je ne veux pas déranger les vétérans, je me tourne vers lui, et il est content de m’aider. On est proches en maudit, et juste de jouer avec lui, ça rend le reste tellement plus facile. »
Un constat que partage Charlie McAvoy, qui a lui-même longtemps évolué aux côtés de Matt Grzelcyk, son ancien coéquipier à l’Université de Boston.
« Quand tu es proche de quelqu'un à l'extérieur de la glace, tu peux transposer cette complicité sur la patinoire, a fait valoir le vétéran défenseur. Tu développes une certaine chimie, et c'est ce qu'on voit avec eux. Ils jouent tous les deux du très bon hockey, et c'est excellent pour notre équipe. »
Sans être l’unique motif – les deux défenseurs se complètent bien sur la glace – cette relation a pesé dans la balance quand est venu le temps pour l’entraîneur Marco Sturm de former ses duos.
« Tu veux toujours qu’un jeune joueur se sente à l'aise parce que s’il ne l’est pas, il devient nerveux et il commet plus d’erreurs, a expliqué Sturm. Je suis sûr que leur relation les aide. En jouant avec son ami, il n’a pas à s’inquiéter de commettre une gaffe. Mason est encore jeune, mais je sais qu’il prend soin de lui.
« Il peut l’aider simplement en lui parlant de la façon dont il a traversé certaines situations à ses premiers pas dans la Ligue. J’y vois beaucoup de positif, et on voit les résultats. “Bruno” a été excellent. »
