Les Jets souhaitent tourner la page après une victoire émotive

WINNIPEG – Si les Jets de Winnipeg et leurs partisans passionnés voulaient tourner la page, c’est probablement ce qu’ils ont réussi à faire mardi au Canada Life Centre, même si Connor Hellebuyck n’était pas devant le filet des Devils du New Jersey.

« C’est ce que j’espère », a dit l’entraîneur Scott Arniel à la suite de la victoire de 4-2 des Jets sur les Devils. « Nous devons encore aller jouer dans leur amphithéâtre dans quelques semaines, mais au final, nous accumulons les victoires et c’est tellement important. Nous nous sommes mis dans le pétrin et maintenant, nous devons essayer de rattraper le terrain perdu. »

Il y avait énormément d’engouement au sujet de cette rencontre, ce qui est compréhensible compte tenu des circonstances.

Hellebuyck a disputé ses 11 premières saisons à Winnipeg après avoir été sélectionné par les Jets en cinquième ronde (130e au total) du repêchage 2012. Il a conservé un dossier de 345-208-55 avec les Jets, remportant le trophée Vézina à titre de meilleur gardien de la LNH à trois occasions (2019-20, 2023-24, 2024-25) ainsi que le trophée Hart, remis au joueur le plus utile de la ligue, en 2024-25.

Cependant, alors qu’il restait encore cinq saisons à son contrat de sept ans d’une valeur de 59,5 millions $ (moyenne annuelle de 8,5 millions $) paraphé le 9 octobre 2023, il a publiquement révélé le 27 août qu’il avait demandé à l’équipe d’être échangé plus tôt au cours de la saison morte.

Le cerbère de 33 ans a par la suite été suspendu par les Jets lorsqu’il ne s’est pas présenté au camp d’entraînement, et le 23 octobre, le jour même où sa suspension devait prendre fin, il a été échangé au New Jersey.

Son retour tant attendu à Winnipeg a toutefois pris une autre tournure lorsque le directeur général des Devils Sunny Mehta a annoncé dans un communiqué, dimanche soir, que Hellebuyck n’allait pas jouer, évoquant une « diminution de notre probabilité de victoire prévue » pour expliquer pourquoi Jake Allen obtiendrait le départ.

Hellebuyck, pour sa part, s’est adressé aux médias de Winnipeg pour la première fois depuis le 27 avril après la séance d’entraînement du matin. Il a répondu aux questions sur les raisons pour lesquelles il avait demandé une transaction à la fin de la saison et s’est dit déçu de ne pas avoir l’occasion d’affronter son ancienne équipe, mais a indiqué que la décision ne lui appartenait pas.

« Je m’attends que leur réaction soit celle d’un groupe de partisans extraordinaires qui vont laisser transparaître leurs émotions, les vivre pleinement et encourager leur équipe de la meilleure façon possible, avait dit Hellebuyck avant le match. Je suis certain qu’ils vont trouver des chants assez créatifs et que ce sera une soirée dont tout le monde se souviendra. »

La soirée a effectivement été mémorable, mais pas seulement pour les partisans. 

Elle l’a aussi été pour l’attaquant des Jets Dawson Mercer et le gardien Nico Daws. Ce sont eux qui ont pris le chemin du Manitoba en retour de Hellebuyck dans cette transaction d’envergure. Mercer a marqué deux buts, dont le filet gagnant en troisième période, tandis que Daws a réalisé 19 arrêts pour signer sa première victoire avec les Jets.

« Affronter mon ancienne équipe pour la première fois a assurément rendu ce match excitant pour moi, a admis Mercer. L’énergie était complètement folle. Surtout de la façon dont nous avons terminé le match. Nous sommes revenus en troisième période, c’était vraiment génial. De marquer de premier but, puis d’ajouter la cerise sur le sundae à la fin, ça a fait ma soirée. »

Les partisans de Winnipeg ont entonné « Mercer’s better » (Mercer est meilleur) après son premier but, puis ont scandé son nom avec force après son deuxième.

Il s’agissait là que de deux des nombreux chants entendus au cours de la soirée. Certains étaient créatifs et comiques, tandis que d’autres étaient beaucoup moins polis.

« Les chants étaient assez spéciaux. Je n’avais jamais entendu ça auparavant, alors c’était spécial! »

« Les partisans sont extraordinaires, je l’ai déjà dit. Quand je venais ici avec l’équipe adverse, l’ambiance était incroyable, a souligné Mercer. Comme équipe locale, on pouvait vraiment sentir l’énergie derrière nous et c’était vraiment agréable ce soir. »

Les partisans n’ont pas perdu de temps pour déverser leur fiel. C’est lors de la séance d’échauffement que tout a commencé, puisque c’est le seul moment où ils allaient voir Hellebuyck sur la glace.

Il a été le dernier des joueurs des Devils à sauter sur la patinoire et a été accueilli par un concert de huées de la part des partisans, qui étaient beaucoup plus nombreux qu’à l’habitude dans les gradins pour la séance d’échauffement.

« C’était bruyant, et la période d’échauffement était complètement folle, a dit Daws. Les partisans ici sont incroyables. Je n’étais jamais venu ici avant d’être échangé, alors c’est la première fois que je vis cela, et l’ambiance est extraordinaire.

« Ils adorent tellement le hockey et leur équipe ici. C’est agréable de vivre tout cela. Ça te donne envie de te battre encore un peu plus pour eux chaque soir. »

Une fois Hellebuyck sorti de la glace, il n’a plus été revu. Le gardien a regardé le match depuis un endroit tenu secret, à l’abri des regards des partisans.

C’est également ce qu’il faisait à Winnipeg lorsqu’il ne jouait pas, assistant souvent aux matchs dans la salle vidéo.

Ça n’a toutefois pas empêché les partisans d’exprimer leurs sentiments à l’égard de sa décision.

Dès que la rondelle a été mise en jeu, les partisans ont commencé à scander : « Where is Connor? » (Où est Connor?)

Lorsque Kyle Connor a donné une avance de 2-0 aux Jets en première période, sur le quatrième tir de Winnipeg dans le match, les partisans ont commencé à scander : « Pull your goalie » (Retirez votre gardien).

Ils ont finalement opté pour le classique « Let’s go Jets » alors que Winnipeg avait besoin d’un regain d’énergie en troisième période après avoir accordé deux buts en deuxième.

Ça a fonctionné, puisque Mercer a marqué le but qui donnait les devants aux Jets à 11:58 avant que Connor ajoute un but dans un filet désert avec 58 secondes à écouler au match pour procurer aux Jets (8-8-3) une quatrième victoire de suite.

« Oui, nous avons tout entendu, a dit l’attaquant des Devils Cody Glass. C’est une foule, un groupe de partisans passionnés, et nous voulions aller la chercher pour "Helle". C’est difficile de jouer ce genre de match et de ne pas l’emporter, mais c’est comme ça parfois. »

Dans l’ensemble, ce fut une belle soirée à Winnipeg.

« (Mercer et Daws) étaient très motivés à l’idée d’affronter leur ancienne équipe. Ils débordaient d’énergie, a noté Arniel. Ce n’était pas un simple match ordinaire pour eux, ils voulaient montrer le meilleur d’eux-mêmes. C’est ce qu’ils ont fait tous les deux. Ils ont tous deux été fantastiques, et c’était super de voir ça.

« Nous ne savions pas trop comment les choses allaient se passer ce soir. En fin de compte, l’amphithéâtre a été incroyable et bruyant, et nous avons récolté deux points, ce qui est important. »