MONTRÉAL – Le match entre le Wild du Minnesota et les Canadiens de Montréal n’avait rien d’un petit mardi ordinaire et terne du mois de novembre. Au point même où Jesper Wallstedt jure qu’il se souviendra de cette soirée pour le reste de ses jours.
Rien de moins.
Le jeune gardien suédois, qui fêtera ses 24 ans samedi, était un spectateur privilégié de la soirée hommage à Carey Price au Centre Bell, à l’occasion de son deuxième passage à vie dans la métropole.
« Je savais que c’était quelque chose de gros, mais je ne sais pas si je m’attendais à ça », a admis Wallstedt après la victoire de 2-1 en prolongation du Wild. « La journée d’aujourd’hui était très spéciale. C’est un souvenir que je vais conserver pour le reste de ma vie et une histoire que je vais raconter à mes enfants et mes petits-enfants, un jour. »
Si Wallstedt raconte cette histoire, c’est aussi parce qu’il se souviendra d’avoir remporté son duel de gardiens face à Jacob Fowler cette soirée-là. Le portier du Wild était parfait jusqu’au but égalisateur de Nick Suzuki avec moins de deux minutes à jouer en troisième période. Heureusement pour lui, il s’en est tiré grâce au but gagnant de son coéquipier Kirill Kaprizov en prolongation.
Auteur de 27 arrêts, Wallstedt accordait un seul but pour une cinquième fois à ses sept dernières sorties.
« Je sais que pour les partisans, les rencontres à hauts pointages sont plus excitantes. Mais nous, les gardiens, nous adorons ces matchs. Ce sont les meilleurs, a lancé Wallstedt. J’aime ces situations. C’est plaisant quand l’autre gardien connaît également du succès, car ça te garde alerte. Tu sais que tu vas devoir être encore plus performant que lui. »
Avec la cérémonie d’avant-match et l’énergie de la foule locale, Wallstedt aurait facilement pu perdre sa concentration. Surtout qu’il s’est écoulé presque une heure entre le dernier tir qu’il a reçu pendant la période d’échauffement et le premier lancer des Canadiens, celui d’Alex Newhook à 12:35 de la première période.
« Honnêtement, ça commençait à me jouer dans la tête, a-t-il avoué. Je me disais que je n’avais pas senti de rondelles me frapper depuis plus de 40 minutes. Pendant l’ovation, je me disais, ''OK, laissez-le parler pour que nous puissions jouer au hockey''. Mais non, c’était incroyable.
« Il y a un danger de te faire prendre entre deux chaises, parce que tu veux profiter du moment, mais tu te prépares également pour une bataille. »
Le Wild a ainsi gâché la soirée de réjouissances en récoltant un point dans un neuvième match de suite (7-0-2). De son côté, Wallstedt signait une 12e victoire cette saison, un sommet dans la LNH.
« Il a été brillant, a reconnu l’entraîneur du Wild John Hynes. 'Wally' était prêt même après ce long interlude, avec la cérémonie et les premières minutes sans recevoir de tirs. Ça en dit long sur sa maturité.
« Puis, Kirill sort le gros jeu quand nous en avions besoin en prolongation, sur ce qui était, je pense, son premier tir du match. »
Un cas pour le Vézina?
La saison est jeune, mais Wallstedt fait déjà parler de lui pour les bonnes raisons à travers la LNH.
Michael McCarron, qui a joué avec Price et les Canadiens entre 2015 et 2018, note quelques ressemblances entre son jeune coéquipier et le nouveau membre du Temple de la renommée.
« J’ai eu la chance de jouer avec Carey et j’ai appris à le connaître plutôt bien pendant quelques années, a dit le robuste attaquant, qui disputait son 400e match en carrière mardi. Je ne fais pas de comparaisons, car Carey est évidemment l’un des meilleurs de tous les temps, mais [Wallstedt] possède ce même genre de calme que Carey affichait.
« Il me fait un peu penser à lui par sa prestance, son calme, cette assurance tranquille qu’il dégage, et par son talent devant le filet. Il est un excellent joueur. »
Wallstedt a encore beaucoup de chemin à parcourir s’il veut un jour se retrouver dans les souliers d’un Carey Price, mais les performances qu’il livre depuis la saison dernière ont certainement de quoi ravir l’organisation du Wild.
