WINNIPEG – Connor Hellebuyck a expliqué que la sécurité de sa famille et l’incertitude dans sa carrière font partie des raisons qui l’ont poussé à demander aux Jets de Winnipeg de l’échanger à la fin de la dernière saison.
Mais il n’a pas voulu pointer vers un seul élément l’ayant convaincu de partir.
« Il n’y a pas de moment précis qui a été déterminant dans ce processus décisionnel, a dit Hellebuyck mardi. Ça s’est plutôt échelonné sur un certain temps. Je dirai qu’avec toute l’incertitude que je vivais, il y a eu des choses qui sont arrivées à ma famille et qui, pour moi, ont franchi la ligne. En tant qu’époux et père, ç’a validé ma décision. Je devais être un bon époux et un bon père, et faire ce qui était le mieux pour ma famille et ma carrière. »
Hellebuyck, qui a été échangé par les Jets aux Devils du New Jersey le 23 octobre, a rencontré les médias à Winnipeg pour la première fois depuis le bilan de la saison dernière, le 17 avril, après que les Jets eurent échoué à se qualifier pour les séries éliminatoires de la Coupe Stanley.
À ce moment, Hellebuyck avait laissé sous-entendre aux médias locaux qu’il était peut-être mûr pour un changement d’air. Il a demandé aux Jets de l’échanger et il a dévoilé publiquement sa demande dans une déclaration publiée le 27 août.
« Je voulais que ce soit clair et je ne veux pas gâcher la relation que j’entretiens avec la ville, a ajouté Hellebuyck. Je ne vais pas laisser quelques événements ternir l’image d’une ville entière. J’ai été lié avec cette communauté et j’ai adoré mes années ici, mais il y a eu des moments que je ne voudrais pas voir se reproduire.
« C’est plus que des menaces de mort en ligne, et je vais vous demander de respecter ma vie privée et celle de ma famille. Je n’entrerai pas dans les détails. Mais il y a eu d’autres événements qui ont rendu ma famille et moi mal à l’aise. En plus de l’incertitude dans ma carrière, je trouvais qu’un changement d’air était le mieux. »
Hellebuyck s’entretenait avec les médias en vue du duel entre les Devils et les Jets mardi au Canada Life Centre (19 h HE; TSN3, MSGSN). Mais le gardien n’obtiendra pas le départ devant ses anciens partisans, une décision prise par l’entraîneur Sheldon Keefe et le directeur général Sunny Mehta.
« Je suis au sein d’une nouvelle équipe depuis 14 jours, et elle est gérée différemment de ce à quoi je suis habitué, a mentionné Hellebuyck. Je suis allé les voir et je leur ai dit que je sentais que c’était mon devoir de jouer ce match. Je veux jouer et j’ai eu une bonne conversation avec l’entraîneur et Sunny. Je suis reparti en comprenant leur point de vue et pourquoi ils prennent cette décision, et je la respecte. »
Il n’a pas voulu dire où il serait assis durant le match de ce soir, mais il a affirmé qu’il a hâte de voir la réaction de la foule.
« J’ai été de l’autre côté, a-t-il dit. Je sais à quel point les partisans sont exceptionnels et à quel point ils aiment leur équipe. Peu importe l’énergie qu’ils auront, je l’accepterai. »
Hellebuyck a passé 11 saisons à Winnipeg après que les Jets l’eurent repêché en cinquième ronde (130e au total) en 2012. Il a maintenu un dossier de 345-208-55 et remporté le trophée Vézina, remis au meilleur gardien de la LNH, à trois reprises (2020, 2024, 2025) ainsi que le trophée Hart à titre de joueur le plus utile à son équipe en 2025.
La saison dernière, Hellebuyck a aidé les États-Unis à remporter la médaille d’or aux Jeux olympiques 2026 avec une victoire de 2-1 en prolongation contre le Canada dans le match de la médaille d’or.
Mais les choses ont semblé se gâter pour le gardien américain en revenant dans ce marché canadien passionné après les Olympiques. Lors des célébrations post-olympiques, Hellebuyck s’est rendu à la Maison-Blanche pour le discours sur l’état de l’Union du président des États-Unis Donald Trump. Ce dernier, qui était engagé dans une guerre commerciale avec le Canada, a affirmé durant son discours que Hellebuyck recevrait la médaille présidentielle de la Liberté.
Questionné à savoir si cet honneur offert par Trump avait fait de lui une cible pour les partisans canadiens, Hellebuyck a répondu : « Je suis convaincu que oui, un peu. Est-ce juste? Je ne crois pas que ce soit important si c’est juste ou non. Ce sont des exploits pour lesquels je ne vais jamais m’excuser et dont je ne parlerai jamais en termes négatifs. »
Il a ensuite admis que les choses sont devenues différentes après les Olympiques.
« Je vous mentirais si je vous disais que ma vie n’a pas changé depuis les Olympiques, car elle a grandement changé, a dit Hellebuyck. Mais en ce qui concerne les problèmes à la frontière, j’ai eu une bonne équipe autour de moi. J’ai réussi à bien faire ma vie ici.
« Est-ce qu’être Américain et jouer au Canada vient avec certaines difficultés? Assurément. Mais il y a aussi beaucoup d’aspects positifs. Le marché de hockey au Canada est bizarre. C’est exceptionnel de jouer devant les partisans, et comme joueur de hockey, tu adores ça. Et je ne veux rien dire de méchant au sujet de l’un ou de l’autre, car ce sont simplement deux marchés différents. Je les aime tous les deux et je suis bien ici au New Jersey. Je ne veux pas dire que jouer de ce côté-ci de la frontière est entré dans la décision. »
Après avoir dévoilé publiquement son souhait d’être échangé, Hellebuyck ne s’est pas rapporté au camp d’entraînement de Winnipeg en septembre et il a subséquemment été suspendu par les Jets.
Le 23 octobre, le jour où sa suspension devait prendre fin, il a été échangé au New Jersey en retour des attaquants Dawson Mercer, Nick Bjugstad et Alexander Command, du gardien Nico Daws, d’un choix de deuxième ronde au repêchage 2029 et d’un choix de septième tour en 2027.
Hellebuyck montre un dossier de 5-0-0 avec le New Jersey ainsi qu’une moyenne de buts alloués de 1,96 et un pourcentage d’arrêts de ,913. Il a réalisé 23 arrêts dans un blanchissage de 4-0 contre les Maple Leafs de Toronto dimanche. Après le match, le directeur général des Devils Sunny Mehta a publié une déclaration dans laquelle il indiquait que Hellebuyck n’allait pas obtenir le départ à son retour à Winnipeg.
La nouvelle n’a pas bien passé auprès de l’entraîneur de Winnipeg Scott Arniel, qui espérait qu’un duel contre Hellebuyck allait mettre un point final à toute cette saga.
« C’est le côté plus difficile à comprendre, a affirmé Arniel lundi. Il nous a abandonnés, et ç’aurait été bien de finalement mettre ça derrière nous. Mais là, on ne fait que reporter la chose. Nous allons en reparler lorsque nous serons au New Jersey dans neuf matchs. C’est ma principale déception. »
Hellebuyck n’a pas aimé que son ancien entraîneur affirme qu’il avait « abandonné » les Jets.
« Évidemment, d’un point de vue émotif, ça fait mal, a admis Hellebuyck. Mais je comprends qu’il y a plusieurs émotions en ce moment, je les ressens moi-même. J’ai bâti plusieurs relations au fil des années et j’ai un lien émotif fort avec cet endroit.
« Je ne vais dire à personne ce qui est bien et mal, ou comment tu devrais te sentir et agir. C’est ta vie et c’est à toi de voir comment tu veux composer avec ce qui t’arrive. »
