Marner : Une polyvalence payante pour les Golden Knights

LAS VEGAS – Quel est le rôle de Mitch Marner avec les Golden Knights de Vegas?

Ailier gauche de premier trio? Centre de deuxième trio? Quart-arrière du jeu de puissance? Élément de l’infériorité numérique? 

La réponse est oui. 

L’attaquant de 28 ans gère énormément de choses d’un match à l’autre, et même pendant les matchs. C’est ce qu’il a fait toute la saison, tout en s’adaptant à une nouvelle équipe après neuf saisons chez les Maple Leafs de Toronto. Maintenant, Marner prouve encore toute son utilité dans la série de première ronde face au Mammoth de l’Utah. 

Il a commencé le match no 1 sur le premier trio avec Jack Eichel et Mark Stone. Moins de deux périodes plus tard, il se retrouvait sur la deuxième unité avec Brett Howden et Pavel Dorofeyev, où il est demeuré pour le match no 2. 

Jusqu’ici, Marner a été utilisé en moyenne 20:39 et il a récolté deux passes. Le match no 3 de la série égale 1-1 aura lieu vendredi au Delta Center de Salt Lake City (21 h 30 HE; HBO MAX, Utah 16, SCRIPPS, TBS, TVAS2, SN360).

« Mitch a été fantastique, a soutenu le directeur général Kelly McCrimmon avant le début de la série. Il est un joueur formidable. Il rend notre équipe bien meilleure. Il est un excellent coéquipier, il est aimé de tout le monde dans l’organisation. Et oui, il a connu une très bonne saison. C’est différent si vous ne regardez que les points, ce que certaines personnes aiment faire. »

Marner a inscrit 80 points (24 buts, 56 passes) en 81 rencontres de saison régulière après avoir été acquis dans une transaction avec les Maple Leafs le 1er juillet dernier. 

C’est un total qui serait remarquable pour la plupart des joueurs. Pour lui, c’est une grosse régression par rapport à la saison dernière, alors qu’il avait enregistré un sommet personnel de 102 points (27 buts, 75 passes) en 81 matchs. 

Mais à Toronto, il évoluait aux côtés d’Auston Matthews. D’abord un passeur, Marner jouait avec un des meilleurs francs-tireurs de la Ligue, et les deux avaient développé une très bonne chimie. 

À Vegas, il a été jumelé à Eichel à son arrivée, mais les deux joueurs étant davantage des passeurs que des tireurs, ça n’a pas cliqué. Il a ensuite été appelé à jouer au centre pour la première fois de sa carrière quand les Golden Knights étaient aux prises avec des blessures, et il n’a que très rarement eu des compagnons de trio stables. Ça s’est poursuivi lorsque John Tortorella a remplacé Bruce Cassidy le 29 mars.

McCrimmon a rappelé qu’Eichel avait établi une marque personnelle de 36 buts avec les Sabres de Buffalo en 2019-20. Il a inscrit 27 buts en 2022-23 à sa première saison complète avec Vegas, puis il a remporté la Coupe Stanley. 

« Alors ce n’est pas qu’une question de points, n’est-ce pas? a dit McCrimmon. Mitch fait tellement de choses importantes au cours d’un match grâce à son sens du hockey et à ses habiletés.  

« Il a changé de position. Il n’avait pas évolué au centre depuis le début de sa carrière dans la Ligue nationale de hockey. On lui a demandé de jouer au centre, et aussi à l’aile. Le jeu de la rotation s’est poursuivi sous les ordres de 'Torts'. Mais il est vraiment un joueur formidable. »

Ça demeure difficile, même si vous êtes un joueur exceptionnel. Mais Marner se réjouit de pouvoir relever ce défi.

« Il y a eu différents moments dans différentes courbes d’apprentissage, de bons moments, des moments où j’aurais peut-être aimé faire mieux, et d’autres où c’est un peu moins clair, a mentionné Marner. Je crois que c’est le point de tout ça. Je me suis présenté dans une nouvelle équipe. Je me suis habitué à de nouveaux compagnons de trio. J’ai évolué avec différents joueurs et à différentes positions.

« Je tente de toujours être responsable dans notre zone et avec la rondelle. Je tente aussi de toujours me concentrer sur ces choses en premier, puis d’avoir confiance que tout le reste va tomber en place. »

Marner a noté qu’il avait partagé certaines responsabilités qui incombent aux joueurs de centre lorsqu’il évoluait sur le même trio que Matthews.

« Lorsque l’un de nous deux se retrouvait en fond de zone défensive, nous faisions confiance à l’autre, et si nous devions changer de place, nous le faisions, a-t-il raconté. Je pense qu’il est assez facile de jouer au fond de notre zone pour aider notre défensive, pour tenter de récupérer la rondelle et fournir du soutien afin que je puisse recevoir la rondelle et commencer à traverser la patinoire avec ma tête dans les airs, en tentant de faire un jeu, de repérer des coéquipiers, de me diriger facilement au centre de la glace afin de les alimenter de l’autre côté de la ligne bleue. »

Alors qu’il porte plusieurs chapeaux en séries, Marner doit aussi s’habituer aux tendances de ses coéquipiers.

« Jack aime évidemment garder la rondelle sur son bâton et réaliser des jeux, a-t-il lancé, tandis que de mon côté, je tente de trouver les endroits libres afin de lui offrir du soutien et l’aider, tout en trouvant des moyens de récupérer le disque dans des situations difficiles. Alors qu’avec ‘Howie’, je lui dis de se diriger vers l’enclave, de se poster devant le filet, et que je vais tenter de trouver des ouvertures pour lui remettre la rondelle. »

Stone, qui a évolué sur le même trio que Marner avec le Canada aux Jeux olympiques 2026 à Milano Cortina, en février, éprouve énormément de respect pour lui.

« C’est difficile, vous savez, a soumis Stone. Il est arrivé (à Vegas). Nous avions des blessés au centre, et nous lui avons demandé de jouer au centre. Même s’il a fait en sorte que ça semble facile, je suis persuadé que ce fut une transition ardue.

« Je pense toutefois qu’il a été à la hauteur des attentes. Il est bon dans les deux sens de la glace. Il est évidemment talentueux. On le voit sur une base quotidienne. Vous savez quelles sont ses aptitudes, mais il possède aussi des petits talents cachés que je connaissais moins, comme tuer des punitions et intercepter des jeux. Il est un grand joueur dans l’ensemble, alors s'il y a un joueur qui peut réussir cette transition de l’aile au centre, c’est bien lui.

« On peut même voir qu’il s’améliore sur les mises en jeu. Il tire une fierté de ça, parce que ça signifie que nous pouvons l’utiliser sur toute la surface de la patinoire. »