TORONTO – William Nylander sera muté au centre lorsque le camp d’entraînement des Maple Leafs de Toronto s’amorcera jeudi.
Ce sera le plan des Maple Leafs à moyen terme. Et l’objectif à long terme est de s’assurer des services de l’attaquant de 27 ans, qui pourrait devenir joueur autonome sans compensation au terme de la saison, pour plusieurs années à venir.
« C’est une priorité, nous voulons mettre ‘Willy’ sous contrat, a déclaré le directeur général Brad Treliving mercredi. Willy est un très bon joueur et tu veux garder tes bons joueurs. »
Nylander entame la dernière saison du contrat de six ans et 41,4 millions $ (moyenne annuelle de 6,9 millions $) qu’il a signé le 1er décembre 2018. Il est admissible à signer une nouvelle entente depuis le 1er juillet.
Quand les Maple Leafs se sont entendus avec Auston Matthews , qui était dans la même situation, pour quatre ans et 53 millions $ le 23 août, l’attention s’est immédiatement tournée vers Nylander et sa situation contractuelle.
Nylander a lui-même exprimé son désir de trouver une solution qui le lierait à Toronto pour plusieurs années lorsqu’il a rencontré les journalistes lors de la tournée médiatique européenne des joueurs de la LNH à Stockholm, le mois dernier.
« Je veux évidemment que les choses fonctionnent pour mon contrat, puisque je veux demeurer ici, avait alors affirmé Nylander. Il n'y a pas d'autre endroit où je veux jouer, mais il me reste encore une année de contrat. Je ne comprends donc pas pourquoi il faudrait précipiter les choses. »
Treliving a soutenu que les Maple Leafs désirent en arriver au même résultat.
« Willy m’a dit qu’il voulait jouer ici, alors c’est normalement un bon début, et nous allons tenter de trouver une entente, a dit le DG. Les lignes de communication vont demeurer ouvertes et nous allons travailler avec (son agent) Lewis Gross.
« Aujourd’hui, nous allons répondre aux questions, mais ensuite, nous ne commenterons pas le dossier avant qu’il ne soit réglé. Je considère que c’est la meilleure façon de faire les choses, en espérant que nous puissions en venir à un dénouement heureux. »
Nylander n'a joué au centre que de façon sporadique au cours de ses huit saisons avec les Maple Leafs, mais l’entraîneur Sheldon Keefe se dit prêt à être patient avec cette décision pendant un bon moment.
« Willy est enthousiaste à l’idée, a dit Keefe. Il est très à l’aise de jouer au centre; il a été repêché en tant que centre et il a joué au centre avec les Marlies (de Toronto, dans la Ligue américaine de hockey), alors ce ne sera pas une grosse adaptation. Nous n’avons pas beaucoup tenté cette expérience par le passé, et nous sommes prêts à garder le cap avec ce changement pour un moment.
« Nous ne nous engageons pas pour une durée spécifique, mais ce ne sera pas une expérience d’une seule journée ou d’un seul match préparatoire. Nous voulons lui laisser du temps pour voir ce que ça peut donner. »
Nylander a établi des sommets personnels pour les buts (40), les passes (47) et les points (87) en 82 matchs la saison dernière. Il a ajouté 10 points (quatre buts, six aides) en 11 rencontres des séries éliminatoires avant que Toronto ne soit éliminé par les Panthers de la Floride en deuxième ronde.
L’idée de faire passer Nylander de l’aile droite au centre est venue de Treliving pendant des discussions avec Keefe, cet été. La saison dernière, Nylander a principalement joué à la droite de John Tavares, et les rares fois où il a été utilisé au centre, c’est parce que Matthews ou Tavares se trouvait sur la liste des blessés. L’équipe a donc l’intention d’entamer le camp d’entraînement avec Matthews, Tavares et Nylander comme trois premiers centres de la formation.
« Passer de l’aile au centre est beaucoup plus difficile à faire sur demande que ce l’est de passer du centre à l’aile, a analysé Keefe. Donc, en lui donnant du temps et des expériences afin qu’il gagne en confiance à cette position durant le camp, ça nous donnera la chance de vraiment voir ce que ça peut donner, comment ça affecte le jeu de Willy, mais aussi comment ça affecte notre équipe. C’est important de le faire. »
Tavares ayant démontré qu’il peut jouer à l’aile gauche la saison dernière – notamment après l’acquisition de Ryan O’Reilly le 17 février –, permettre à Nylander de trouver ses repères au centre ne fait qu’augmenter les options à la disposition de Keefe.
O’Reilly a signé un contrat de quatre ans avec les Predators de Nashville le 1er juillet.
Treliving est persuadé que Nylander peut exceller dans un rôle différent.
« Il est un jeune joueur unique, a vanté le DG. J’ai toujours eu un aperçu de l’extérieur, et je me disais qu’il avait l’air du genre de gars qui n’est dérangé que par très peu de choses. Et quand tu apprends à le connaître, tu réalises que c’est exactement ça. Ça peut être mal interprété, mais ce gars-là se soucie de ce qui l’entoure.
« Il veut connaître du succès, il veut être un bon joueur. Il travaille sans relâche. Je n’avais pas perçu à quel point il est déterminé. J’ai vraiment apprécié mon temps avec Willy jusqu’ici. Il est une très bonne personne. »
Tavares soutient avoir noté la grande progression de Nylander au cours des cinq saisons qu’ils ont passé en tant que coéquipiers.
« C’est le cas depuis que je suis ici, mais encore plus dans les deux dernières années, a dit Tavares. Il est devenu un vrai leader, il est constant, il a un impact au sein de l’équipe et il est le genre de joueur qui fait la différence. Il possède un talent unique et nous voulons qu’il reste ici à long terme, comme il le souhaite également. C’est génial quand les choses se règlent rapidement, mais c’est parfois un peu plus long.
« Il y a encore beaucoup de temps, et il va se concentrer à jouer au hockey et à aider l’équipe à gagner, ce que nous aimons entendre à titre de coéquipiers. Je pense vraiment qu’il est taillé sur mesure pour jouer à Toronto, au point de vue de la personnalité et par sa façon de gérer les choses. Il est un travailleur acharné et un joueur déterminé, et nous l’adorons ici. »
