Maple Leafs : L’attention se tourne soudainement vers Marner et Matthews

Fort Lauderdale, Floride – Aucun tir pour Mitch Marner. Aucun but pour Auston Matthews.

Après quatre matchs dans la série de deuxième tour entre les Maple Leafs de Toronto et les Panthers de la Floride, il y a des failles apparentes dans une offensive qui paraissait pourtant inarrêtable au cours des trois premiers duels de la série. Matthews avait obtenu trois passes, mais aucun but. Marner avait décoché cinq tirs, mais il n’en a aucun dans les deux derniers matchs.

Les Maple Leafs reprennent la direction de Toronto avec soudainement une égalité de 2-2 dans la série qu’ils menaient 2-0. Le match no 5 aura lieu mercredi au Scotiabank Arena (19 h HE; CBC, TVAS, SN, ESPN).

Les Panthers semblent avoir retrouvé l’identité qui leur a permis de remporter la Coupe Stanley l’an dernier, pendant que l’attaque des Maple Leafs, qui a marqué 13 buts dans les trois premiers matchs, a été réduite au silence dans le match no 4 – un gain de 2-0 de la Floride.

Si l’entraîneur Craig Berube s’est montré optimiste quant au rendement de Matthews, considérant qu’il joue possiblement en dépit d’une blessure, il s'est montré un peu plus critique dans le cas de Marner.

« Parfois, nos meilleurs joueurs cherchent à trop en faire plutôt que de simplement envoyer la rondelle au filet, a dit Berube lundi. À certains moments, nous aurions pu envoyer plus de rondelles au filet. Que l’angle soit bon ou non, tu tires et tu fonces au filet. Tu ne sais jamais, la rondelle peut dévier sur quelqu’un, ou il peut y avoir un retour.

« Je pense que Mitch pourrait être un peu plus direct dans cet aspect. Il a souvent la rondelle, nous le savons, et il doit chercher à envoyer plus de rondelles vers le filet. Je comprends que ce qu’il veut faire est d’améliorer la qualité de la chance de marquer. Il est un passeur avant tout, mais nous avons aussi besoin qu’il tire. Alors, oui, je suis d’accord avec vous sur ce point. Deux matchs sans tir, il doit lancer la rondelle. »

Marner n’a pris qu’un seul tir dans les trois derniers matchs, et ce dernier s’est transformé en but gagnant dans le match no 2. Le but a rompu une égalité de 3-3 à 5:50 de la troisième période et les Maple Leafs l’ont emporté 4-3 pour alors se doter d’une avance de 2-0 dans la série.

Sur ce jeu, Marner n’a pas réfléchi, il ne s’est pas arrêté, il n’a pas cherché à « améliorer la chance de marquer ».

Il a simplement reçu la rondelle le long de la rampe et il l’a aussitôt envoyée au filet.

Matthews est un cas plus difficile à évaluer. L’attaquant a sauté l’entraînement matinal de dimanche en vue du match no 4, et il semble être aux prises avec un problème physique, possiblement quelque chose en lien avec la blessure au haut du corps qui l’a ennuyé pendant une grande partie de la saison. Ses 33 buts en saison régulière représentaient son plus bas total en carrière.

Cependant, Berube souligne que les buts ne sont pas la seule façon pour Matthews d’avoir un impact dans la série.

« Il doit continuer à jouer, a dit l’entraîneur. Je comprends, mais il fait plusieurs autres choses dans les matchs qui dictent l’allure du jeu et il fait de l’excellent travail dans d’autres facettes. Il doit simplement continuer à se concentrer sur ça. Il va obtenir des chances, il doit simplement s’en tenir à ce qu’il fait et ne pas se frustrer, car il n’est pas juste là pour marquer des buts. Il y a plusieurs autres choses qu’il fait très bien pour nous.

« Le gros but s’en vient. C’est de cette façon que tu dois voir ça. Personne ne sait quand ça va se produire, mais concentre-toi simplement à bien jouer. La rondelle n’entre pas dans le filet pour lui. Mais encore une fois, il n'y a pas que les buts. »

C’est un message avec lequel Berube insiste auprès de son capitaine.

« Il joue en infériorité numérique, il affronte les meilleurs trios adverses, il fait de l’échec avant, il travaille fort, il compétitionne. Il y a beaucoup de bonnes choses, a poursuivi Berube. Oui, nous aimerions le voir marquer, et c’est la même chose de son côté. Ce n’est pas facile de marquer en séries éliminatoires. Je ne m’inquiète pas trop avec ça. »

Dans les trois premiers matchs de la série, ce n’était pas un sujet qui avait autant d’importance. Les Maple Leafs profitaient de buts de William Nylander, de Morgan Rielly, de Matthew Knies, de John Tavares.

Mais avec ce plus récent blanchissage, les failles deviennent plus visibles.

« Je pense que le groupe comprend que ça va être une série difficile jusqu’à la toute fin, a dit Berube. Nous le savions avant qu’elle ne commence. Ça va être une longue série. Nous venons d’en perdre deux [en Floride], mais nous en avions perdu deux de suite contre Ottawa et nous avions ensuite fait le travail dans le match no 6. »

C’est le plan. Les Maple Leafs vont profiter du congé de deux jours et repartir à neuf. Ils espèrent que leurs gros canons puissent redevenir les menaces qu’ils sont normalement.

Comme l’a dit Berube, alors qu’il réfléchissait à de possibles changements à sa formation, « J’aime la façon dont notre équipe a joué jusqu’ici. Je ne pense pas qu’il y ait de gros changements à faire. »