Mammoth : Tij Iginla a de grandes ambitions

ARLINGTON, Virginie – L’attente tire à sa fin pour Tij Iginla. L’attaquant de 19 ans pourra enfin se mettre au travail lorsque s’entamera le camp des recrues du Mammoth de l’Utah, mercredi.

Iginla a raté la grande majorité du camp d’entraînement de l’Utah, l’an dernier, en raison de douleurs aux hanches qui ont ultimement mené à une opération mettant fin à sa saison. Le sixième choix du repêchage 2024 n’avait pas encore eu l’autorisation d’encaisser des contacts pendant le camp de développement à la fin juin, mais il assure qu’il sera fin prêt pour le camp des recrues.

« J’ai reçu le feu vert, je me sens vraiment bien », a soutenu Iginla lors de la vitrine des meilleurs espoirs de la LNH, la semaine dernière. « Je suis super excité d’être de retour et de me sentir en santé et fort physiquement. J’ai très hâte que la saison commence. »

Iginla, le fils du membre du Temple de la renommée Jarome Iginla, a inscrit 32 points (14 buts, 18 passes) en 21 matchs avec les Rockets de Kelowna dans la Ligue de hockey de l’Ouest (WHL) la saison dernière, avant de subir une chirurgie arthroscopique à la hanche droite le 4 décembre. Il a subi la même opération pour la hanche gauche le 30 janvier, au terme d’une pause de six semaines permettant à sa hanche droite de commencer à guérir.

Le jeune homme n’aura plus à attendre bien longtemps avant de renouer avec la compétition; le Mammoth participera au tournoi des recrues 2025 à Highlands Ranch, au Colorado, contre l’Avalanche du Colorado vendredi et les Golden Knights de Vegas samedi.

« Je suis tellement fébrile, a dit Iginla. Après tout ce temps à l’écart, tu veux avoir l’occasion de rejouer des matchs. »

Dans un sens, Iginla a le sentiment de s’apprêter à vivre son premier camp d’entraînement, car il était très limité en raison de la douleur, il y a un an. La douleur était causée par des bosses osseuses anormales sur la tête de ses fémurs, entraînant une friction des os de la cavité de la hanche qui ne s'emboîtaient pas correctement.

« En résumé, ça vient de l’usure au fil des années, a expliqué Iginla. Le hockey est dur sur les hanches. Cette motion de poussée vers les côtés n’est pas naturelle pour le corps humain. […] Je ne savais pas que quelque chose n’allait pas pendant toutes ces années, mais ça m’a rattrapé rapidement après le repêchage et j’ai dû être opéré. »

Iginla a tenté de tirer profit de son temps de convalescence en regardant beaucoup de hockey, dont les matchs de l’Utah, étudiant des séquences vidéo et travaillant sur le côté cognitif du sport à l’aide de programmes de réalité virtuelle.

Le directeur du développement des joueurs du Mammoth, Lee Stempniak, se souvient qu’Iginla l’appelait souvent lors du camp de développement pour lui poser des questions sur les systèmes de jeu de l’équipe afin de mieux se préparer en vue du camp d’entraînement principal.

« La passion qu’il a pour le hockey est géniale. Pour nous, c’était de trouver des moyens de canaliser tout ça en lui trouvant des petits projets et en l’aidant, car nous sentions sa frustration d’être blessé et de ne pas pouvoir jouer, a dit Stempniak. Il est obsédé par le hockey de la meilleure des façons. Pour moi, il a utilisé le côté mental en regardant des matchs et des vidéos et il a fait du progrès dans son développement même s’il ne jouait pas. »

Iginla dit avoir reçu le soutien de son père, qui a récolté 1300 points (625 buts, 675 passes) en 1554 matchs dans la LNH, et du reste de sa famille pour l’aider à passer à travers les temps morts du long congé forcé.

« Ils ont été là pour moi, j’ai passé du temps avec eux, avec mes grands-parents, mon frère. Ils m’ont aidé énormément, a-t-il soutenu. Ç’a été très important d’être entouré de la sorte. […] Tu es un peu dans ta tête à penser à ce que tu vas faire pour passer à travers ça. Il faut y aller un jour à la fois.

« J’ai l’impression qu’il y a une certaine résilience que ce genre de situation fait ressortir, alors je pense que sur le long terme, ça va avoir été bon pour moi. »

La douleur aux hanches maintenant disparue, Iginla aborde le camp d’entraînement avec la ferme intention de se tailler un poste pour le match d’ouverture de la saison du Mammoth et de faire ses débuts dans la LNH cette saison.

L’Utah disputera son premier match de la saison le 9 octobre au Colorado.

« La LNH est l’objectif ultime à ce stade-ci, a dit Iginla. Alors je veux faire l’équipe et faire mes preuves, puisque je reviens au jeu après des opérations. »

Iginla a reconnu qu’il ressent un peu de pression venant du fait qu’il a été le premier joueur repêché par l’Utah, devenue une toute nouvelle concession de la LNH le 18 avril 2024. Cependant, en tant que fils d’un père ayant atteint le Temple de la renommée, il a appris à ne pas laisser les attentes devenir un fardeau.

« J’ai composé avec cela au fil des années, a dit Iginla. C’est génial d’avoir pu travailler avec mon père. Évidemment, il y aura peut-être un peu plus d’attentes et de pression, mais je vis bien avec ça.

« Je pense que c’est un privilège d’avoir de la pression. J’aime cette idée. »