Logan Thompson : De l'ECHL au Match des étoiles de la LNH

Logan Thompson est passé par St. Catherine's, en Ontario, Glens Falls, dans l'État de New York, et North Charleston, en Caroline du Nord. Le week-end prochain, il fera partie des festivités du Match des étoiles Honda 2023 de la LNH.

Le parcours du gardien jusqu'à cet événement en Floride, où il côtoiera les meilleurs joueurs de la LNH, a inclus une saison dans les rangs universitaires canadiens, deux arrêts dans l'ECHL et deux autres dans la Ligue américaine de hockey (LAH).
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Mais aujourd'hui, Thompson est le gardien numéro un des Golden Knights de Vegas à sa première saison complète dans la LNH et il affiche un dossier de 19-13-3. Il sera le seul joueur représentant son équipe au Week-end des étoiles.
Son entraîneur, Bruce Cassidy, sera également présent pour diriger la section Pacifique.
« Ce sera intéressant de voir [ce que ce week-end peut lui apporter], a dit Cassidy. C'est un super événement. J'y ai participé pour la première fois il y a quelques années et tu apprécies voir les joueurs. Mes enfants étaient là pour vivre ça. Je suis là et je leur dis 'Wow, c'est Connor McDavid, allez lui demander un autographe'.
« Mais écoutez, ça peut lui donner l'impression qu'il fait partie de ce groupe maintenant, et ça peut lui insuffler encore plus de confiance. J'espère que c'est de cette façon qu'il verra les choses. Ou il peut se dire 'Hey, je veux être avec ces grands (joueurs), alors je dois m'assurer de faire le travail chaque jour et être constant.' Il peut voir ça de différentes façons. De mon côté, mon message sera de passer un bon moment. Tu l'as mérité. Quand tu reviendras, retourne au travail et prouve pourquoi tu as été sélectionné. »
Thompson a joué pour l'Université Brock en 2018-19. Il a terminé cette saison-là avec le Thunder d'Adirondack dans l'ECHL et les Devils de Binghamton dans la LAH.
En 2019-20, il a évolué pour les Stingrays de la Caroline du Sud dans l'ECHL. Il avait attiré l'attention du directeur général des Golden Knights Kelly McCrimmon lorsque ce dernier était DG et entraîneur des Wheat Kings de Brandon, dans la Ligue de hockey de l'Ouest (WHL), où Thompson était le gardien partant.
Thompson a signé un contrat avec Vegas et a joué pour les Silver Knights d'Henderson dans la LAH en 2020-21. Il a été rappelé par le grand club et a fait ses débuts dans la LNH en venant en relève à Marc-André Fleury le 10 mars 2021. Il a ensuite joué une demi-saison avec Henderson, la saison dernière, avant d'obtenir une vraie chance en raison des blessures à Vegas.
Et le voilà aujourd'hui parmi les étoiles de la LNH.
« C'est 'cool', a lancé Thompson. Je suis évidemment honoré d'être reconnu par la Ligue. Ça ne m'avait jamais vraiment traversé l'esprit, mais c'est super. Je pense que je vais l'apprécier davantage quand le week-end approchera et qu'il s'amorcera. »
La semaine dernière, Thompson s'est entretenu avec LNH.com après un entraînement au Madison Square Garden de New York. Il a discuté de son parcours jusqu'à la LNH, de son séjour à l'Université Brock, de ses idoles et d'autres sujets.
Je pense à ton parcours pour te rendre à la LNH qui a été marqué par plusieurs arrêts en cours de route, incluant les rangs universitaires canadiens. As-tu déjà pensé que tu pourrais un jour faire partie des étoiles de la LNH?
« Jamais. Quand je jouais à l'université au Canada, si vous m'aviez dit que je jouerais sur une base régulière dans la LNH ou que je serais invité à un match des étoiles dans cinq ans, je vous aurais dit que vous êtes fous. Je suis juste content d'être ici chaque jour. Comme je l'ai dit, ça ne m'a jamais traversé l'esprit. Je regarde tous ces joueurs aller et je n'aurais jamais pensé pouvoir faire partie de la discussion. Et il y a encore plusieurs gardiens que j'admire. Je vais simplement être heureux d'être présent. »
Qui admires-tu?
« Un gars comme Connor Hellebuyck, qui est là depuis longtemps. John Gibson, j'ai toujours aimé ce qu'il a accompli à Anaheim. [Marc-André] Fleury aussi. J'ai appris à connaître 'Flower' quand il était ici et le rencontrer était un rêve qui devenait réalité pour moi. Je suis vraiment chanceux d'avoir joué avec lui pendant une courte période. »
D'autant plus que tu as remplacé Fleury pour ton premier match dans la LNH.
« Oui, et il est un gars tellement énergique. Il est passionné et j'étais heureux d'être sur le banc comme réserviste pour lui. C'était cool pour moi de savoir qu'il était là quand j'ai fait mes débuts dans la LNH. J'ai eu beaucoup de plaisir à jouer avec lui. »
Y a-t-il une raison pour laquelle tu fais mention de ces trois gardiens?
« Ils expliquent en majeure partie les succès de leurs équipes et ils sont aimés de tous. Personne ne dit jamais de négatif à propos de Fleury. Il travaille extrêmement fort et il est consciencieux. C'est quelque chose que j'admire. »
Parle-moi de ton temps à l'université au Canada. Qui étais-tu à l'époque? Qu'est-ce qui t'intéressait?
« Je n'étais qu'un jeune à l'université, je mangeais trop de malbouffe et je buvais de la bière avec mes amis. Un étudiant typique. Je n'étais assurément pas un athlète professionnel et je ne prenais pas soin de moi comme j'aurais dû le faire. Mais j'en profitais. Je suis allé à l'université pour vivre un changement de décor, en Ontario, et pour avoir du plaisir. »
Qu'est-ce que tu ferais aujourd'hui si tu n'étais pas devenu gardien dans la LNH?
« J'ai toujours voulu travailler dans la gestion sportive, un peu comme Kyle Dubas (le directeur général des Maple Leafs de Toronto) l'a fait, que ce soit pour devenir directeur général dans la LNH ou être agent de joueurs. »
Est-ce quelque chose qui t'intéresse encore?
« Absolument. Je vois aller plusieurs analystes également et je pense que c'est aussi quelque chose que j'aimerais faire. Travailler à la télévision et parler des gardiens, être là pour défendre les gardiens. Je pense que nous avons besoin d'un peu d'amour des fois. »
Nous sommes dans le vestiaire des visiteurs au Madison Square Garden. Tu n'as probablement jamais pensé que tu allais te retrouver ici lorsque tu étais à l'Université Brock?
« Non. Même être à New York, c'est une première pour moi. J'ai toujours voulu visiter ces villes comme Boston, New York, Tampa, et maintenant j'ai la chance de le faire en jouant au hockey. Et cette patinoire est tellement iconique. Sauter sur la glace ici pour la première fois, c'est génial. J'apprécie chacune des journées que j'ai la chance de passer ici. »
Qu'est-ce que ça t'a pris pour te rendre ici, quatre ans après avoir joué au niveau universitaire au Canada?
« Tout a commencé à l'université, où ils m'ont donné une chance. J'ai parlé avec mon agent. J'ai reçu une offre dans [l'ECHL] dès la fin de cette année-là et j'ai décidé de miser sur moi-même et de continuer à travailler fort. C'est en quelque sorte de cette façon que ç'a commencé. Je savais que c'était une entente dans l'ECHL, mais je voulais être en mesure de me regarder dans le miroir au bout du compte et de me dire 'Au moins, j'ai essayé. Je n'ai pas attendu quatre ans.' Je serais en train de terminer ma carrière universitaire présentement. Je voulais courir la chance que ça fonctionne. »
C'est à ce moment que tu as mis le cap vers Adirondack. Comment ça s'est passé?
« J'ai disputé huit matchs, puis ils ont envoyé leurs contrats de la LNH et j'ai été libéré. J'ai ensuite été contacté par les Capitals de Washington. J'avais participé à leur camp l'été précédent et ils m'ont offert un contrat LAH/ECHL. C'est là que tout a commencé. Tout ce dont j'avais besoin était que quelqu'un croit en moi. J'ai laissé mon jeu parlé de lui-même, puis j'ai lentement fait ma place en travaillant fort. »
As-tu commencé à te sentir à l'aise en tant que joueur de la LNH l'an dernier ou te sens-tu plus à l'aise cette saison?
« C'était génial l'an passé. Nous avons connu une bonne séquence et nous avons presque participé aux séries éliminatoires. Mais il y avait des doutes qui subsistaient cette année. Est-ce que j'appartenais vraiment à la LNH? Dans les premiers cinq ou 10 matchs, je m'ajustais. Maintenant, j'ai pris mes aises et je ne fais que venir travailler chaque jour. »
Tu disais il y a quelques minutes que tu étais simplement heureux d'être ici. Est-ce encore ta mentalité? Est-ce que tu te pinces en te disant que tu es vraiment dans la LNH ou est-ce que tu vois maintenant ça comme un travail où tu dois faire la différence?
« Je suis heureux chaque jour que je suis ici, mais maintenant que j'ai fait ma place, et je regarde beaucoup de hockey, je veux que les gens mentionnent mon nom. Je veux être un joueur qui fait la différence. Je veux faire partie des meilleurs et je vais continuer de travailler pour y arriver. »