DALLAS – Au moment où Mark Scheifele a quitté le banc des pénalités samedi, ses coéquipiers des Jets de Winnipeg l’ont entouré, s’alternant chacun leur tour pour serrer dans leurs bras le joueur de centre qui jouait malgré le décès de son père Brad, décédé subitement vendredi.
Pendant que les Jets commençaient à faire la file pour la poignée de main avec les Stars de Dallas, après avoir été éliminés en prolongation, Scheifele s’est blotti dans le creux de l’épaule de Connor Hellebuyck pour une longue accolade.
« Passer à travers tout ça et performer de la façon dont il l’a fait, je ne peux qu’être tellement fier de lui. Et son père serait tout aussi fier de lui », a mentionné l’entraîneur des Jets Scott Arniel après la défaite de 2-1 dans le match no 6 de la série de deuxième tour contre les Stars au American Airlines Center, samedi.
La fin de la saison des Jets a sonné quand le défenseur Thomas Harley a marqué en avantage numérique à 1:33 de la prolongation. Scheifele était alors au banc des punitions puisqu’il avait fait trébucher l’attaquant Sam Steel avec 15 secondes à jouer en temps réglementaire.
« [Scheifele] voulait tellement gagner. Les circonstances sont très, très difficiles, a reconnu Arniel. Je ne peux même pas m’imaginer me retrouver dans une telle situation. Le professionnel qu’il est, le leader qu’il est, l’année qu’il a connue avec nous… son père et sa famille ont toutes les raisons d’être très fiers de lui. »
Les Stars atteignent la finale de l’Ouest pour une troisième saison de suite. Ils accueilleront les Oilers d’Edmonton pour le match no 1 au American Airlines Center mercredi (20 h HE; ESPN+, ESPN, SN, TVAS, CBC).
Scheifele a récolté 11 points (cinq buts, six passes) en 11 matchs des séries, au deuxième rang chez les Jets derrière son compagnon de trio Kyle Connor (17 points en 13 matchs). Scheifele a raté les sixième et septième rencontres de la série de premier tour contre les Blues de St. Louis après avoir subi une blessure dans le match no 5.
Les Jets ont appris la nouvelle du décès de Brad Scheifele quand ils sont arrivés au American Airlines Center samedi matin. Arniel est immédiatement retourné à l’hôtel de l’équipe pour parler avec Mark. Environ deux heures et demie avant la partie, Arniel a annoncé aux médias que Scheifele serait en uniforme pour le match no 6, car il voulait « vraiment jouer pour (son père) ».
Ses coéquipiers étaient là pour le soutenir.
« Je sais que nous avons un excellent groupe ici. Alors je savais, dès que nous avons appris la nouvelle, qu’il aurait du soutien et que nous serions là pour lui, dans les hauts comme dans les bas, a dit le défenseur Neal Pionk. Évidemment, aujourd’hui, c’était vraiment bas.
« Nous avons fait tout ce que nous avons pu pour lui offrir des mots d’encouragement. Le voir jouer ce soir est une des choses les plus courageuses que j’ai jamais vues. Tout le crédit lui revient. »
En effet, c’est Scheifele lui-même qui a donné l’élan aux Jets en marquant son cinquième but des séries à 5:28 de la deuxième période pour faire 1-0 Winnipeg. Ce moment a donné une occasion à Scheifele de sourire et d’être entouré de ses coéquipiers pour une raison positive.
