Les Rangers s'entendent avec cinq vétérans, dont Wheeler et Quick

Les Rangers de New York ont mis la main sur cinq vétérans, samedi à l'ouverture du marché des joueurs autonomes, en s'entendant pour une saison avec les attaquants Blake Wheeler, Nick Bonino et Tyler Pitlick, le défenseur Erik Gustafsson ainsi que le gardien Jonathan Quick.

Les modalités financières des cinq ententes n'ont pas été dévoilées.

Wheeler, âgé de 36 ans, avait vu la dernière année de son contrat être rachetée par les Jets le 30 juin. Il avait été le capitaine de l'équipe entre 2016 et 2022 avant de voir ce titre lui être retiré avant le début de la dernière saison.

« Il y a beaucoup de choses à aimer de Blake Wheeler, a vanté le directeur général des Rangers, Chris Drury. D'abord son expérience, son leadership et son gabarit. Il est polyvalent pour un ailier vétéran. Nous pourrons le placer n'importe où au sein de notre alignement. Nous sommes heureux qu'il désire jouer ici et qu'il croie en ce que nous faisons. »

Wheeler a récolté 55 points (16 buts, 39 passes) en 72 matchs cette saison, avant d'ajouter six points (deux buts, quatre passes) en cinq rencontres de séries éliminatoires.

Sélectionné par les Coyotes de Phoenix au cinquième rang du repêchage 2004, Wheeler totalise 922 points (312 buts, 610 passes) en 1118 parties de saison régulière avec les Jets, les Thrashers d'Atlanta et les Bruins de Boston, ainsi que 45 points (10 buts, 35 passes) en 65 matchs éliminatoires. Il est le meneur de l'histoire de la concession Jets/Thrashers au chapitre des matchs joués (897), des mentions d'aide (550) et des points (812).

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Bien qu'il n'ait pas été devant le filet des Golden Knights en séries éliminatoires, Quick a remporté la Coupe Stanley pour une troisième fois en carrière ce printemps.

« Je crois qu'il sera facile à intégrer à l'équipe. Il est emballé d'être un Ranger, a assuré Drury. Il vient du Connecticut et voulait venir jouer ici. Il sait ce que [Shesterkin] accomplit présentement et il est prêt à devenir son mentor, un peu comme il l'a été à Vegas. »

L'Américain de 37 ans a amorcé la saison régulière avec les Kings avant d'être échangé aux Golden Knights, totalisant une fiche de 16-15-6 avec une moyenne de 3,41 buts alloués par match, une efficacité de ,882 et deux jeux blancs en 2022-23.

En 753 rencontres de saison régulière au cours de sa carrière, Quick présente une fiche de 375-277-84 (2,47; ,911; 58 bl.). En séries, il a obtenu 49 victoires en 92 départs (2,31; ,921; 10 bl.). Il a remporté le trophée Conn-Smythe, remis au joueur le plus utile du tournoi printanier, en 2012.

Bonino, 35 ans, a récolté 19 points (10 buts, neuf passes) en 62 matchs avec les Penguins de Pittsburgh et les Sharks de San Jose la saison dernière, mais aucun point en trois rencontres après avoir été acquis dans un échange avec les Sharks le 3 mars.

« Nous avons une haute estime de Bonino, a indiqué Drury. Il est un vétéran et fait tout ce qu'on peut demander d'un centre de bas d'alignement : gagner des mises en jeu, jouer en infériorité numérique, etc. Il a une feuille de route de gagnant et est très intelligent. Il pourra transmettre son savoir aux plus jeunes joueurs qui n'ont pas encore remporté la Coupe Stanley. »

Bonino n'a pas joué après avoir subi une lacération à un rein contre les Islanders de New York le 9 mars.

Repêché par San Jose en sixième ronde (173e au total) en 2007, Bonino totalise 353 points (158 buts, 195 aides) en 823 parties de saison régulière en carrière avec les Ducks d'Anaheim, les Canucks de Vancouver, les Penguins, les Predators de Nashville, le Wild du Minnesota et les Sharks. Il a aussi obtenu 48 points (19 buts, 29 mentions d'aide) en 105 matchs des séries éliminatoires de la Coupe Stanley.

Bonino a remporté la Coupe Stanley avec les Penguins en 2016 et 2017.

De son côté, Gustafsson a récolté 42 points (sept buts, 35 passes) en 70 matchs de saison régulière avec les Maple Leafs de Toronto et les Capitals de Washington la saison dernière, incluant quatre aides en neuf rencontres après avoir été acquis des Capitals le 28 février.

Le défenseur de 31 ans a ajouté un but en deux parties des séries éliminatoires de la Coupe Stanley.

Repêché par les Oilers d'Edmonton en quatrième ronde (93e au total) en 2012, Gustafsson totalise 191 points (39 buts, 152 mentions d'aide) en 379 matchs de saison régulière avec les Maple Leafs, les Capitals, les Blackhawks de Chicago, les Canadiens de Montréal, les Flyers de Philadelphie et les Flames de Calgary. Il a amassé neuf points (deux buts, sept passes) en 33 rencontres des séries éliminatoires.

Finalement, Pitlick a obtenu 16 points (sept buts, neuf aides) en 51 rencontres en 2022-23 avec les Blues de St. Louis, sa sixième équipe en cinq ans.

« Nous aimons ce qu'il a accompli à St. Louis. Nous aimons son expérience, son âge, son gabarit… Il n'a pas peur de mettre à profit son gabarit et sa vitesse », a conclu Drury.