WASHINGTON – Les Panthers de Floride ont eu une dernière occasion de célébrer leur conquête de la Coupe Stanley en visitant la Maison-Blanche lundi, avant de se consacrer pleinement à répéter l’exploit le printemps prochain.
En ville pour affronter les Capitals de Washington mardi (19h HE; SCRIPPS, MNMT), les Panthers en ont profité pour accepter l'invitation du président Donald Trump à être honorés lors d'une cérémonie dans la salle Est de la Maison-Blanche avant de se rendre avec lui dans le bureau ovale pour prendre des photos.
« C'est incroyable », a déclaré l'attaquant des Panthers Matthew Tkachuk. « C'est un peu comme la cerise sur le gâteau. Ça fait presque un an que nous célébrons cette victoire et maintenant nous sommes ici à la Maison-Blanche aujourd'hui pour rencontrer le président des États-Unis et avoir la chance qu'il nous rende hommage. C'est vraiment cool et c'est quelque chose que je n'aurais jamais imaginé. »
« Maintenant que je suis ici, j'essaie de tout assimiler. Je suis un peu sans voix en ce moment, moi qui ne le suis jamais. »
Tkachuk a dû trouver ses mots. L'un des trois seuls joueurs américains des Panthers la saison dernière, avec le gardien Anthony Stolarz (aujourd'hui chez les Maple Leafs de Toronto et dans l'impossibilité de participer à la cérémonie) et l'attaquant Kyle Okposo (qui était sur place même s'il est à la retraite), Tkachuk a été choisi pour parler au nom des joueurs.
« C'est un jour incroyable pour moi », a affirmé Tkachuk en s'adressant au président Trump. « Je me réveille chaque jour en étant vraiment reconnaissant d'être Américain, alors merci. Cette équipe, ce groupe de gars est super spécial.
« Tout le monde voit ce que nous faisons sur la glace, mais j'ai tissé des liens avec ces gars que j'aurai pour le reste de ma vie. »
Le président Trump a félicité les Panthers pour avoir remporté la Coupe Stanley la saison dernière pour la première fois en 30 saisons dans la LNH et a rappelé qu'ils avaient gagné les trois premières parties de la finale de la Coupe Stanley contre les Oilers d'Edmonton avant de s'incliner lors des trois suivantes, pour finalement se ressaisir et gagner 2-1 dans le match 7.
« Je me suis dit que la défaite allait faire mal », a raconté le président Trump. «Mais les vrais champions peuvent s'en sortir. Nous avons tous assisté à une finale extraordinaire. Il s'en est fallu de peu, et j'ai vu l'équipe devenir de plus en plus performante, puis elle a gagné. »
Les Panthers ont également atteint la finale de la Coupe Stanley en 2023 avant de s'incliner en cinq matchs face aux Golden Knights de Vegas. La Floride (32-19-3) est de nouveau en tête de la section Atlantique cette saison.
Trump a félicité le propriétaire des Panthers Vincent Viola, qu'il a qualifié d’« ami », et a souligné les contributions de l'entraîneur Paul Maurice, du capitaine Aleksander Barkov, du gardien Sergei Bobrovsky, de Tkachuk et des attaquants Anton Lundell, Carter Verhaeghe et Sam Reinhart.
Viola, Barkov et Tkachuk ont offert au président Trump un chandail encadré des Panthers portant l'inscription « 45-47 » dans le dos pour indiquer qu'il est le 45e et le 47e président des États-Unis, un autre chandail avec le nom Trump et le numéro 47 ainsi qu'un bâton en or avant de passer quelques minutes avec lui dans le bureau ovale.
« C'était vraiment cool », a déclaré l'attaquant Evan Rodrigues. «C'est une expérience qui n'arrive qu'une fois dans une vie, celle de rencontrer le président, d'entrer dans le bureau ovale. C'est un moment extraordinaire. »
Se rendre à la Maison-Blanche avait une signification supplémentaire pour Tkachuk. L'attaquant de 27 ans jouera pour son pays, en compagnie de son jeune frère Brady des Sénateurs d'Ottawa, lors de la Confrontation des 4 nations du 12 au 20 février à Montréal et à Boston.
« Représenter les États-Unis lors de la Confrontation des 4 nations et être ici à la Maison-Blanche, tout s'enchaîne très vite », a dit Tkachuk. « Je suis très fier d'être Américain et d'être originaire des États-Unis. Je n'insisterai jamais assez sur ce que cela représente pour moi d'être ici. »