EDMONTON – Les Kings de Los Angeles sont toujours en position de force à l’approche du match no 4 de leur série de première ronde dans l’Association de l’Ouest contre les Oilers d’Edmonton au Rogers Place dimanche (21 h 30 HE; TVAS, CBC, SN, TBS, truTV, MAX, FDSNW).
Si on leur avait dit qu’ils auraient les devants 2-1 après trois rencontres avant le début de la série, ils auraient été bien satisfaits.
C’est la raison pour laquelle leur moral était bon malgré une défaite de 7-4 dans le match no 3 vendredi.
« Bien sûr », a lancé le capitaine Anze Kopitar. « Nous sommes encore en avance et nous avons gagné deux matchs à la maison. Évidemment, le match de vendredi ne s’est pas déroulé comme nous le souhaitions, mais en général, nous aimons notre jeu. »
Les Kings sont encore en contrôle de la série, et une victoire contre Edmonton dans le match no 4 leur donnerait l’occasion de fermer les livres à domicile mardi.
Les Kings affrontent les Oilers en première ronde pour une quatrième année consécutive et ils veulent renverser la vapeur après trois éliminations.
Cette fois, les Kings ont l’avantage de la glace et ils en ont tiré le maximum, gagnant leurs deux premiers matchs à Los Angeles.
« Je pense que nous avons plus de profondeur cette année que par le passé, a ajouté Kopitar. Nos unités spéciales sont meilleures qu’avant, surtout l’année dernière. L’approche est différente aussi. Les gars ont déjà vécu ça et ils sont tannés de se faire montrer la porte de sortie en première ronde.
« Il y a un peu plus de détermination, un peu plus de désespoir. Et en même temps, nous y croyons peut-être plus que lors des dernières années. Nous sommes en bonne posture actuellement et nous devons nous assurer de tout donner demain. »
Les Kings ont déjà vécu le scénario actuel.
En 2023, ils avaient une avance de 2-1 dans la série et ils avaient pris les devants 3-0 dans le match no 4. Les Oilers avaient inscrit trois buts en deuxième période et gagné la rencontre 5-4 en prolongation. Ils avaient ensuite remporté les deux parties suivantes pour mettre fin à la série en six matchs.
La saison dernière, les Oilers ont défait Los Angeles en cinq rencontres.
« Chaque année est différente, mais je trouve que nous avons plus de confiance cette année en général », a argué l’entraîneur Jim Hiller. « Certains journalistes d’Edmonton auxquels j’ai parlé me disaient avant la série qu’ils avaient parlé à quelques-uns de nos joueurs et qu’ils pouvaient ressentir leur confiance.
« Je me suis dit que c’était probablement une bonne chose que les médias le ressentent. Nous côtoyons les joueurs chaque jour et nous avons notre culture, notre équipe et nos convictions, mais si des gens ressentent des ondes positives en parlant à nos joueurs, c’est probablement le reflet le plus fidèle de la manière dont ils se sentent. »
Si l’on se fie à la série jusqu’ici, les Kings ont raison d’être en confiance. Ils dominent la bataille des unités spéciales, avec un rendement de 7-en-12 (58,3%) en avantage numérique. Ils ont aussi écoulé sept des neuf pénalités dont ils ont écopé.
La saison dernière, les Oilers avaient été dominants sur les unités spéciales, avec un rendement de 9-en-20 (45%) sur le jeu de puissance, en plus de ne donner aucun but aux Kings en 12 occasions en supériorité numérique.
« C’est certain que c’est plaisant », a affirmé Kopitar. « Chaque fois que nous les avons affrontés, les unités spéciales ont été importantes, et ce sera la même chose encore cette année. »
Les Kings ont du succès en utilisant cinq attaquants sur la première vague du jeu de puissance. Kopitar, Adrian Kempe, Quinton Byfield, Andrei Kuzmenko et Kevin Fiala ont développé une chimie pendant les séries.
Kempe compte cinq passes en avantage numérique en trois matchs. Fiala a amassé deux buts et deux passes, Kuzmenko a deux buts et une aide et Kopitar cumule un but et deux mentions d’aide.
« Nous avons eu quelques combinaisons différentes, surtout au début (de la saison) avec Drew (Doughty) qui était à l’écart (fracture à une cheville), a dit Kopitar. Avec des ajustements ici et là, nous avons tenté la formule à cinq attaquants et ç’a fonctionné. »
Les succès du jeu de puissance ont un effet positif sur d’autres aspects du jeu de Los Angeles, selon Hiller. C’est ce qui confère autant de confiance aux Kings à l’approche du match no 4.
« C’est comme dans tout quand tu te sens bien et que tu gagnes en confiance, a dit Hiller. Ç’a déteint sur nos unités d’infériorité numérique. Tu veux garder le momentum et quand ça ne va pas bien, tu es un peu plus tendu. C’est la nature humaine. Nous allons en profiter en ce moment. Les gars se sentent bien et ils sont heureux d’avoir une autre chance de gagner. »
