RALEIGH, Caroline du Nord – Alex Tuch était nerveux, ce qui était tout à fait compréhensible.
À son premier match avec les Capitals de Washington après avoir signé un important contrat durant la saison morte, Tuch voulait faire bonne impression. Une fois les 20 premières minutes du match contre les Hurricanes de la Caroline écoulées, vendredi, Tuch avait déjà deux buts au compteur, ce qui a grandement contribué à la victoire de 5-2 des Capitals. Sa nervosité d’avant-match avait complètement disparu et ses coéquipiers plaisantaient au banc en disant que son contrat était une véritable aubaine.
Ce n’était qu’un match, mais on peut parler d’un début de saison rêvé pour Tuch et les Capitals, qui ont vaincu les champions en titre de la Coupe Stanley dans leur propre amphithéâtre.
« C’est vraiment bon pour la confiance, a dit Tuch. Ça nous permet de nous comparer aux meilleurs. À partir de maintenant, nous allons devoir maintenir des standards élevés. Je ne pense même pas que nous ayons été près de jouer notre meilleur match.
« Je ne pense pas que c’était un match parfait, loin de là. »
Il s’agissait toutefois d’un début presque parfait pour Tuch avec les Capitals, eux qui ont fait son acquisition dans une transaction avec les Sabres de Buffalo le 26 juin. Avant que la transaction ne soit conclue, l’attaquant de 30 ans avait signé un contrat de huit ans d’une valeur de 84 millions $.
Après avoir raté les séries éliminatoires de la Coupe Stanley la saison dernière, les Capitals ont été parmi les équipes les plus actives de la LNH durant la saison morte, faisant l’acquisition de deux joueurs qui ont connu des saisons d’au moins 30 buts à trois reprises en Tuch et l’attaquant Jordan Kyrou (transaction avec les Blues de St. Louis), de l’attaquant polyvalent Boone Jenner (contrat de quatre ans d’une valeur de 23 millions $) et du défenseur à caractère défensif Vincent Desharnais (contrat de quatre ans d’une valeur de 16,8 millions $).
Avec le capitaine Alex Ovechkin, détenteur du record de la LNH avec 929 buts en carrière, de retour pour une 22e saison après avoir signé un contrat d’un an, Washington espère ajouter une autre conquête de la Coupe Stanley après celle de 2018. La formation remaniée des Capitals a du talent et de la profondeur sur papier, mais l’équipe ne savait toutefois pas à quelle vitesse toutes ces nouvelles pièces allaient s’emboîter.
Amorcer la saison contre les Hurricanes, qui avaient hissé leur bannière de champions de la Coupe Stanley avant de s’incliner 1-0 en prolongation contre les Panthers de la Floride lors de leur match d’ouverture mardi, représentait un test coriace.
« On ne sait jamais à quoi ça va ressembler avec tous les ajouts et ce nouveau mélange de joueurs, a souligné l’entraîneur des Capitals Spencer Carbery. On est confiants. On pense avoir une très bonne équipe ici et beaucoup de très bons joueurs. Nous avons fait des transactions pour aller chercher des joueurs importants durant la saison morte, mais on ne sait quand même pas à quoi ça va ressembler lorsque la rondelle sera déposée. »
Les premières critiques ont été excellentes. Les Capitals ont pris une avance de 3-0 en 14:23 en première grâce à deux buts de Tuch et celui du défenseur recrue Cole Hutson.
Tuch a ouvert la marque à 6:33 de la rencontre après que le gardien des Hurricanes Brandon Bussi eut mal joué une rondelle envoyée en fond de territoire par Ovechkin derrière le filet. Pierre-Luc Dubois s’est précipité pour voler la rondelle à Bussi et l’a remise dans l’enclave à Tuch, qui a tiré dans une cage abandonnée.
« Lors des premières présences, on est un peu nerveux, a dit Tuch. Tu gardes le jeu simple. […] Ça fait du bien de compter le premier. Bon, c’était dans un filet désert, donc c’est un petit cadeau. »
