Offensivement, les chiffres soutiennent l’argument de Draisaitl au sujet de Bouchard. Ce dernier cumule 341 points (90 buts, 261 passes) en 432 rencontres de saison régulière, incluant 95 points (21 buts, 74 aides) en 82 parties la saison dernière. Bouchard a ajouté 88 points (21 buts, 67 mentions d’aide) en 81 matchs des séries éliminatoires de la Coupe Stanley en carrière. Il a aidé les Oilers à atteindre la finale dans deux saisons consécutives (2024, 2025).
Lors du match d’ouverture mardi, il a marqué les deux premiers buts d’Edmonton, puis il a amassé un but et deux passes - notamment sur le filet en avantage numérique de Vasily Podkolzin avec 43 secondes à faire au match - pour combler un retard de 5-2 et forcer la tenue de la prolongation.
« C’était une soirée comme ça, mais sans les gars devant le filet, aucun de mes tirs n’entre dans le but, a expliqué Bouchard. [Zach Hyman] bataillait devant le filet, tout comme [Podkolzin]. Sans ces gars-là, mes tirs n’entreraient pas dans le filet. »
Par le passé, Bouchard a été critiqué pour son jeu défensif et les revirements qu’il commettait. Mais le capitaine Connor McDavid est d’avis que ça ne devrait pas prendre le dessus sur tous les éléments positifs que Bouchard apporte dans son propre territoire.
« Tout le monde adore commenter les erreurs, mais il fait 1000 excellents jeux, a soutenu McDavid. Les gens ratent les petits détails. Ce sont les petits jeux subtils qu’il fait qui sont si bons, mais il fait aussi des jeux exceptionnels. Il est un bon joueur et nous sommes chanceux de l’avoir ici. »
Bouchard a terminé au quatrième rang du scrutin pour l’obtention du trophée Norris la saison dernière, derrière le gagnant Zach Werenski (Blue Jackets de Columbus), Cale Makar (Avalanche du Colorado) et Rasmus Dahlin (Sabres de Buffalo).
Il a été ignoré par le Canada aux Jeux olympiques d’hiver 2026 en février, quand l’unifolié a perdu 2-1 en prolongation contre les États-Unis dans le match de la médaille d’or.
« Il est un défenseur élite et on ne lui attribue pas suffisamment de mérite, a affirmé McDavid. Il est un joueur très spécial. On lui demande de tout faire. Il joue de grosses minutes – en infériorité numérique, à 5-contre-5, en avantage numérique. Nommez quelque chose, et il le fait.
« Il est un leader dans ce vestiaire, vraiment. Il a mis un peu de temps à se forger sa propre identité, mais on peut voir cette année qu’il y a une sorte d’aura autour de lui. Il semble en confiance et à l’aise avec le joueur qu’il est, et il a été excellent. »
Bouchard, qui a été nommé adjoint au capitaine au début du camp d’entraînement des Oilers le mois dernier, a dit qu’il souhaite élever son jeu d’un cran sous les ordres du nouvel entraîneur Mike Babcock. L’homme de 63 ans a la réputation d’être exigeant avec ses joueurs.
« Il a été clair qu’il ne veut pas changer quoi que ce soit dans mon jeu, mais il veut améliorer certaines choses, et je pense que c’est sensé, a dit Bouchard. Il a été dans la Ligue longtemps, et je veux être dirigé par quelqu’un comme lui.
« Je veux quelqu’un qui me dit ce qu’il pense, et je pense qu’il le fera avec moi et le reste du groupe. »
Il restera 81 matchs aux Oilers après qu’ils auront accueilli le Kraken de Seattle samedi (19 h HE; NHLN, Prime Video, KONG). Les occasions seront donc nombreuses pour les coéquipiers de Bouchard de prouver ce qu’ils affirment depuis des années.
Le principal intéressé espère que son jeu sera suffisant pour convaincre les membres de l’Association professionnelle des journalistes attitrés au hockey lorsque viendra le temps de voter pour le gagnant du trophée Norris. Aucun défenseur des Oilers ne l’a remporté depuis que Paul Coffey l’a fait deux ans de suite en 1985 et 1986.
« Pour moi, il s’agit de faire les mêmes choses en m’améliorant en même temps et en gardant la rondelle hors de mon filet quand je suis sur la glace, a expliqué Bouchard. L’offensive viendra, mais le plus important sera de me concentrer sur l’aspect défensif du jeu. »
\Avec la contribution du directeur adjoint de la rédaction NHL.com Shawn P. Roarke.*
