Marchenko commence à se sentir à l'aise à Toronto

TORONTO – Kirill Marchenko avait un petit sourire en coin lorsqu’il a vu la horde de journalistes qui l’attendait à son casier dans le vestiaire des Maple Leafs de Toronto après l’entraînement de vendredi.

Bienvenue à Toronto, M. Marchenko.

« Pas d’anglais », a-t-il lancé aux journalistes en arrivant, avant d’éclater de rire.

Marchenko semble de profiter de plus en plus de chaque moment en tant que membre des Maple Leafs et de toute l’attention qui vient avec ce rôle, malgré le tourbillon qu’il vit depuis qu’il a été acquis des Blue Jackets de Columbus dans une transaction lundi.

Que ce soit en prétendant à la blague qu’il ne connaît pas la langue, en vantant la chance de jouer avec ses nouveaux compagnons de trio Auston Matthews et Jack Roslovic ou en parlant avec enthousiasme de la possibilité d’évoluer à Toronto, une ville où le hockey occupe une place prépondérante, Marchenko dit aimer presque tout de sa nouvelle équipe et de sa nouvelle ville d’adoption.

La seule exception? Il aurait aimé être plus productif à ses deux premiers matchs à Toronto. Il a récolté une passe et maintenu une moyenne de 19:12 de temps de glace.

« Je suis tellement heureux d’être ici et tellement heureux d’avoir pu participer à mon premier entraînement avec mes compagnons de trio, a-t-il dit. Nous commençons à être un peu plus à l’aise ensemble. C’est agréable de développer cette chimie.

« Ç’a été plutôt difficile parce que nous n’avions eu aucun entraînement ensemble avant aujourd’hui. Je pense que, jour après jour, en obtenant des répétitions sur la glace, ça deviendra de plus en plus facile. »

La transition est également facilitée par le fait que Marchenko a joué avec Roslovic à sa saison recrue avec Columbus en 2022-2023. Quant à Matthews, les yeux de Marchenko s’illuminent lorsqu’il pense au succès que pourrait connaître le trio.

« Il est formidable, a dit Marchenko à propos du capitaine des Leafs. Il a passé tellement de temps avec moi à travailler sur les petits détails. Notre trio a marqué quelques buts à l’entraînement aujourd’hui et je me sens déjà plus à l’aise. »

Marchenko faisait partie d’une transaction impliquant six joueurs. Les Maple Leafs ont également acquis l’attaquant Miles Wood et le gardien Elvis Merzlikins. En retour, Columbus a obtenu les attaquants Matthew Knies et Steven Lorentz, le défenseur Emil Andrae ainsi qu’un choix de deuxième ronde au repêchage 2027 de la LNH.

Marchenko, qui aurait pu devenir joueur autonome avec compensation après la présente saison, a signé un contrat de six ans d’une valeur rapportée par son agent de 75 millions $ (12,5 millions $ en moyenne par saison) avec les Maple Leafs, qui entrera en vigueur la saison prochaine. Il a récolté 208 points (102 buts, 106 passes) en 292 matchs avec les Blue Jackets, qui l’avaient sélectionné en deuxième ronde (49e au total) du repêchage 2018 de la LNH.

En compagnie de son épouse Victoria et de leur chat, Marchenko s’est envolé vers Toronto à bord d’un avion privé lundi soir, puis il a disputé deux matchs en autant de jours avec sa nouvelle équipe, mardi et mercredi. Il a obtenu une passe  sur le but de William Nylander à ses débuts avec les Maple Leafs, mardi, dans une défaite de 3-2 contre les Canadiens de Montréal, puis il a été blanchi dans la victoire de 2-1 des siens contre les Islanders de New York le lendemain. La journée de congé qu’il a obtenue jeudi lui a permis de reprendre son souffle et de se mettre à la recherche d’une résidence. Toronto accueillera les Sénateurs d’Ottawa samedi (19 h HE; SNO, SNP).

L’attaquant russe a indiqué que Roslovic l’avait beaucoup aidé, notamment pour trouver un appartement et composer avec la circulation à Toronto.

« Je suis à Moscou durant l’été, alors je connais bien la circulation, a-t-il lancé. Ce n’est rien de nouveau. »

Même si l’échantillon est encore faible, l’entraîneur-chef Jim Hiller s’est dit impressionné par ce qu’il a vu jusqu’à maintenant. Marchenko a affirmé qu’il était à l’aise de jouer à gauche, son côté non naturel, comme il l’a fait dans le hockey mineur et jusqu’à l’âge de 22 ans.

« Je pense qu’il a vraiment aimé l’entraînement d’aujourd’hui, a indiqué Hiller. Je lui ai parlé après et il m’a dit qu’il était vraiment content de la séance. […] J’ai simplement l’impression qu’il adore le hockey. Il veut être sur la glace tout le temps.

« Il adore les entraînements. Il y a un peu moins de pression lorsqu’on s’entraîne avec ses compagnons de trio. Je pense qu’ils ont développé une certaine chimie aujourd’hui. »

Tout compte fait, Marchenko commence à se sentir comme chez lui.

« J’adore être ici, a-t-il dit. Les partisans, mes coéquipiers, tout est formidable.

« C’est un privilège d’être ici. »